Un compresor de archivos es un programa que puede reducir la cantidad de memoria que ocupa un archivo. A diferencia de otros compresores, este convierte temporalmente el archivo comprimido en un formato de archivo diferente. La mayoría de los archivos tienen codificación y caracteres que se repiten, y un compresor de archivos identifica la información redundante y la comprime. Si el archivo tiene una gran cantidad de redundancia, la compresión será mayor. El uso general de este compresor es facilitar el almacenamiento, la descarga y la transmisión de un archivo comprimido, pero el archivo también se puede utilizar para archivar información importante del sistema.
Cuando la mayoría de los compresores se utilizan en un archivo, hacen dos cosas: minimizan la memoria del archivo y cambian permanentemente el formato del archivo. Con un compresor de archivos, el archivo comprimido generalmente se cambia a otro formato, pero el formato original del archivo regresa una vez que se abre el archivo comprimido. El formato generalmente se cambia para ayudar a facilitar las tasas de compresión. Hay muchos formatos de compresión diferentes para programas generales de compresión de archivos, y cada uno tiene un propósito diferente.
La mayoría de los archivos tienen información repetida. Para reducir la memoria de estos archivos, un compresor de archivos elimina todas las instancias, excepto la primera instancia, de los datos repetidos y los guarda en un archivo de almacenamiento con poca memoria. Por ejemplo, muchos archivos y programas tienen etiquetas de programación y el compresor eliminará todas menos la primera instancia de estas etiquetas. Cuando los archivos comprimidos vuelven a su tamaño normal, el archivo de almacenamiento devuelve la información redundante a los archivos y actuarán como lo hacían antes de la compresión.
Juzgar cuánta memoria puede ahorrar un compresor de archivos suele ser difícil, porque depende de la cantidad de redundancia y de la salida de compresión. En promedio, la compresión se reduce del 5 al 30 por ciento del tamaño de un archivo. Los formatos de compresión creados para el archivo a largo plazo a menudo reducen más memoria que los formatos a corto plazo. Esto significa que un archivo de 1 gigabyte (GB) normalmente tendrá alrededor de 995 megabytes (MB) a 700 MB después de la compresión.
Normalmente, se utiliza un compresor de archivos para hacer que los archivos generales sean más pequeños y más fáciles de almacenar o descargar. Los archivos son más pequeños, por lo que ocupan menos espacio en el disco duro, requieren menos recursos para descargar y requieren menos tiempo para transferir entre computadoras y redes. Los archivos de respaldo y de archivo, ambos destinados al almacenamiento a largo plazo y que a menudo contienen datos del sistema, son más fáciles de almacenar y, por lo general, no hacen mella en el espacio del disco duro.