La eliminación de archivos es la práctica de eliminar archivos del dispositivo de almacenamiento de una computadora. Algunos usuarios eliminan archivos porque ya no los necesitan o tienen varias copias de los datos, mientras que otros eliminan archivos para borrar datos confidenciales y mejorar la seguridad. Aunque la eliminación de archivos suele ser intencionada, pueden surgir problemas cuando alguien borra accidentalmente un archivo. Cada sistema operativo tiene su propia forma de eliminar archivos, por lo que se debe considerar cuál es la mejor manera de eliminar un archivo según el motivo de la eliminación. Los archivos borrados a menudo se pueden recuperar con herramientas de terceros, lo que plantea problemas de seguridad adicionales.
Las razones para la eliminación de archivos pueden incluir la necesidad de liberar espacio en el disco, eliminar archivos infectados por virus, eliminar versiones obsoletas de programas y eliminar datos confidenciales antes de deshacerse de un dispositivo de almacenamiento. Aunque los usuarios suelen realizar la eliminación de archivos por sí mismos, el sistema operativo y sus programas también eliminan archivos en segundo plano de la computadora. Algunos ejemplos de esta eliminación en segundo plano incluyen un navegador web que está configurado para eliminar sus archivos temporales cuando el usuario cierra la aplicación y los archivos de intercambio y paginación de un sistema operativo, que el sistema operativo borra y reescribe constantemente.
Cuando uno elimina un archivo o carpeta del disco duro de una computadora, los datos no suelen desaparecer por completo sin el uso de herramientas de limpieza de unidades de terceros. El sistema operativo generalmente mueve primero el archivo a su papelera o papelera de reciclaje, que es una carpeta que contiene elementos eliminados para una posible recuperación. Aunque este concepto es útil cuando uno borra algo accidentalmente, puede crear un problema de seguridad si el usuario no vacía el contenido de la carpeta. Datum aún no desaparece por completo después de que uno vacía la carpeta debido a la forma en que funcionan los sistemas de archivos de la computadora. Con el tiempo, se escriben más archivos sobre los datos eliminados, pero los restos de los archivos permanecen y, a menudo, se pueden recuperar con programas informáticos forenses o de recuperación de datos.
La mejor solución para la eliminación segura de archivos es el uso de un método de borrado seguro. El método más común consiste en sobrescribir un disco una o más veces con ceros y unos, lo que coloca datos aleatorios en el dispositivo de almacenamiento. Cuantas más veces se sobrescribe el disco, más disminuye la posibilidad de que alguien pueda recuperar los datos. Si la eliminación de los archivos de una unidad es tan crítica que no debe haber posibilidad de recuperación, la mejor solución puede ser destruir físicamente el disco mediante fuego o trituración.