Un condensador electrónico suele ser un componente eléctrico simple integrado en muchos diseños de placa de circuito que es capaz de almacenar una carga eléctrica durante un período de tiempo. Los condensadores tienden a ser uno de los elementos más grandes en las placas de circuitos y, a menudo, tienen una forma de panqueque o una forma cilíndrica. Su interior suele estar formado por dos capas de material conductor separadas por una capa aislante central.
Las diferencias entre el condensador electrónico y otros componentes eléctricos como diodos o resistencias se basan en el hecho de que, en lugar de simplemente regular el flujo de corriente, también pueden bloquear la corriente hasta que alcanza un cierto nivel, amplificarla y restringirla. También convierten la corriente continua (CC) en corriente alterna (CA). Las variaciones en el condensador electrónico incluyen el convertidor de condensador electrolítico o el condensador electrolítico, que realiza muchas de las mismas funciones, pero puede usar un gas o un vacío parcial como medio aislante y una solución de electrolito líquido como una de las placas conductoras.
Las aplicaciones que requieren la regulación de alta corriente suelen utilizar condensadores electrolíticos en lugar de un diseño de condensador electrónico estándar porque los condensadores alcanzan un nivel de capacitancia mayor para el mismo volumen de material y espacio utilizado en el diseño. La capacitancia es la clasificación de la capacidad de recolectar una carga eléctrica y se expresa como la relación entre la carga en una de las placas conductoras de un capacitor y la carga potencial en la otra placa. La capacidad de carga también está relacionada con el tamaño del condensador electrónico, por lo que los condensadores electrolíticos suelen ser mucho más grandes que los condensadores estándar.
La gama de usos del condensador electrónico es amplia y se encuentran en casi todos los circuitos digitales y analógicos. Una de las principales aplicaciones que tienen es como una forma de regulador de voltaje que almacena energía eléctrica como una batería y la libera en cantidades medidas. Esto los convierte en dispositivos útiles en los sistemas de audio para prevenir la sobrecarga del amplificador, como filtros de ruido en los sistemas de radio y para regular el voltaje en los encendidos de los automóviles. Su función de batería también les brinda aplicaciones generalizadas, desde mantener un goteo de corriente en la memoria de la computadora cuando no hay energía hasta la investigación de alto voltaje en fusión nuclear, láseres pulsados y como detonadores en armas nucleares. La capacidad de un condensador para bloquear la corriente CC y cambiarla a CA los convierte en inversores de voltaje útiles en aplicaciones de acoplamiento de capacitancia que dependen de circuitos analógicos, como micrófonos, sistemas de bombas mecánicas e hidráulicas.
Los peligros que plantea un condensador electrónico provienen de su capacidad inherente para mantener una carga eléctrica durante un tiempo prolongado. A menudo se utilizan para regular el flujo de corriente a una parte de un circuito y, cuando fallan, el circuito puede quemarse. También son capaces de administrar descargas eléctricas peligrosas a las personas debido a la acumulación de carga con el tiempo. A medida que envejecen, la clasificación de la cantidad de carga que deben contener se deteriora, por lo que cuando se cargan a la capacidad esperada, pueden fallar y provocar descargas de alto voltaje e incluso explosiones.