Un condensador variable es un tipo especial de condensador, más comúnmente utilizado para sintonizar radios, que permite que la cantidad de carga eléctrica que puede contener se altere en un cierto rango, medido en una unidad conocida como faradios. Los condensadores regulares acumulan y almacenan una carga eléctrica hasta que están listos para usarse. Si bien un capacitor variable almacena la carga de la misma manera, se puede ajustar tantas veces como se desee para almacenar diferentes cantidades de electricidad. Dado que el uso más común del capacitor variable es en los mecanismos de sintonización de radios y televisores más antiguos, a menudo se conoce con el nombre de capacitor de sintonización o capacitor de sintonización variable.
Al alterar un capacitor variable, el usuario en realidad está cambiando su capacitancia. Capacitancia significa la cantidad de energía que el capacitor puede almacenar. Una mayor capacitancia significa más energía almacenada. Esta energía se mide en faradios, pero debido a que un capacitor variable generalmente tiene una capacitancia muy pequeña, en su lugar se usa una unidad más pequeña conocida como picofaradio.
Dos tipos de condensadores variables incluyen condensadores variables de aire y condensadores variables de vacío. Si bien cada uno realiza la misma función, se usa un alto vacío en lugar de aire para aislar el capacitor. Esto permite producir una mayor capacitancia en un capacitor de menor tamaño. Los condensadores variables también se pueden controlar mecánica o electrónicamente. Los capacitores controlados electrónicamente cambian su capacitancia según el voltaje de CC que se les aplica, mientras que las versiones controladas mecánicamente están diseñadas para que las piezas se puedan mover para aumentar o disminuir la capacitancia.
Uno de los usos más comunes de los capacitores variables es en radios para permitir que la radio sintonice diferentes estaciones. El condensador es parte de un circuito LC donde la L representa un inductor y la C representa un condensador. Esta combinación de inductor / condensador utiliza el condensador variable para alterar la frecuencia que pasa a través del circuito LC y así conectarse con estaciones de radio, cada una de las cuales opera en una frecuencia diferente que el circuito LC debe coincidir para recibir.
La capacidad de cambiar la cantidad de carga eléctrica que puede contener es la principal ventaja del capacitor variable sobre un capacitor regular. Permite al usuario ajustar el condensador en objetos, como radios, que necesitan conectarse constantemente con diferentes frecuencias. Cambiar de un lado a otro de esta manera sin condensadores variables requeriría un condensador diferente para cada frecuencia y sería poco práctico, si es posible. La principal desventaja es el rango relativamente pequeño que pueden cubrir. Por lo general, solo cambian en un rango limitado y, para empezar, estos valores son de pequeña capacitancia.