Una planta de reciclaje es una instalación que procesa materiales para su reciclaje. Las plantas de reciclaje pueden estar conectadas a los vertederos para agilizar el proceso de gestión de residuos, o pueden ser instalaciones independientes. Los productos que se manipulan en una planta de reciclaje son bastante variados, dependiendo de la demanda regional de materiales específicos y la capacidad de la propia planta.
El reciclaje es un proceso complejo, que comienza cuando un consumidor arroja un objeto o contenedor reciclable en un contenedor de reciclaje designado. Una vez que ese objeto llega a una planta, se vierte en un transportador con muchos otros artículos para clasificar. Los productos clasificados se dividen por tipo, de modo que los similares se pueden reciclar con los similares. Después de la clasificación, la mercancía generalmente se limpia, de modo que esté lista para el proceso de reciclaje.
Derretir, triturar y despulpar se utilizan para preparar las cosas para el reciclaje. El vidrio tiende a astillarse y luego derretirse para que pueda convertirse en nuevos objetos de vidrio, aunque algunas plantas de reciclaje también ofrecen recuperación de botellas, en las que las botellas se esterilizan para su reutilización. La trituración se utiliza para envasar plástico, metal y papel para su procesamiento, mientras que la pulpa se utiliza para convertir los productos de papel en una suspensión que se puede convertir en papel de nuevo.
Una vez que los objetos se han descompuesto en una planta de reciclaje, se pueden enviar a instalaciones que fabrican cosas a partir de productos reciclados. La demanda de suministro de materias primas fluctúa, por lo que a veces una planta de reciclaje termina con una acumulación de materiales como plástico triturado y, en algunos casos, la planta puede verse obligada a tirar el exceso de material en vertederos porque se queda sin espacio de almacenamiento.
Muchas plantas de reciclaje encuentran materiales reciclables que no pueden manejar. Estos se empaquetan y envían a plantas que se especializan en estos artículos. Algunas instalaciones, por ejemplo, se enfocan en el reciclaje de componentes electrónicos, utilizando personal capacitado para descomponer los dispositivos electrónicos desechados de manera segura, de modo que sus componentes utilizables se puedan recuperar y reutilizar. Otras instalaciones pueden especializarse en el manejo de chatarra o tipos raros de plástico.
Para los consumidores que están realmente preocupados por el reciclaje, es una buena idea ponerse en contacto con la planta de reciclaje que recolecta materiales reciclables localmente, para averiguar qué hace con los materiales que no puede procesar, junto con el exceso de materiales reciclables que no tienen demanda. Es posible que los materiales no procesables no siempre se envíen, especialmente si la planta no puede beneficiarse enviando estos objetos a plantas que pueden procesarlos, y algunas plantas de reciclaje pueden verter el material inutilizable o en exceso, o enviarlo a otra región del mundo, donde puede ser desechado en lugar de ser reciclado.