Un conjugado de anticuerpo es una molécula marcadora que puede usarse en ensayos de detección de antígenos histológicos o enzimáticos para localizar anticuerpos unidos. Funciona al estar unido físicamente, o conjugado, al anticuerpo que se usa para marcar un antígeno de interés. Un anticuerpo que está etiquetado con un conjugado de anticuerpo es una herramienta que se usa a menudo en la investigación para identificar la ubicación exacta o la cantidad de proteínas o antígenos de interés, contra los cuales se generaron el anticuerpo o los anticuerpos.
Los ensayos histológicos y proteómicos a menudo se basan en anticuerpos como reactivo en técnicas de investigación mediante las cuales se pueden marcar proteínas específicas. Al exponer un antígeno o proteína de interés a un anticuerpo que se generó contra él, se pueden marcar antígenos o proteínas. Mediante el uso de un anticuerpo conjugado, es decir, un anticuerpo que se ha conjugado con una molécula utilizada o sintetizada específicamente para que se detecte fácilmente, los anticuerpos de sus respectivos antígenos se pueden identificar y analizar. El tipo más común de conjugado de anticuerpos es una molécula fluorescente, que permite la identificación de antígenos en el tejido bajo un microscopio fluorescente. Otros conjugados incluyen moléculas como la peroxidasa de rábano picante, que se usa en conjugación con anticuerpos para su posterior desarrollo con diaminobencidina (DAB).
A menudo, los anticuerpos primarios se generarán contra antígenos específicos, mientras que los anticuerpos secundarios se conjugarán con moléculas marcadoras y se generarán contra el anticuerpo primario. Como ejemplo, uno podría estar interesado en identificar un antígeno llamado Antígeno X. Luego, se usaría, por ejemplo, un anticuerpo generado en un ratón que reacciona y se adhiere al Antígeno X. Para poder encontrar dónde se han encontrado estos anticuerpos primarios de ratón y unido a estas moléculas de Antígeno X, se usaría un anticuerpo secundario, por ejemplo, uno criado en una cabra, que se marcaría con un conjugado que hace que este anticuerpo secundario sea detectable en ensayos microscópicos enzimáticos o fluorescentes. Para los ensayos de localización de antígenos usando un microscopio electrónico, las partículas de oro se usan a menudo como un conjugado de anticuerpos porque pueden detectarse usando un haz de electrones.
La razón para usar anticuerpos primarios y secundarios, en lugar de usar una conjugación de anticuerpos en la que el anticuerpo primario se conjuga directamente, es la rentabilidad. La conjugación de anticuerpos es cara en términos de tiempo y reactivos. Especialmente para antígenos poco comunes, la conjugación de anticuerpos en anticuerpos primarios no vale la pena el gasto de producción. Por el contrario, al usar la conjugación de anticuerpos en anticuerpos secundarios, se pueden sintetizar grandes cantidades de un anticuerpo conjugado de una vez y usarse en ensayos con una variedad de anticuerpos primarios diseñados para localizar muchos antígenos diferentes, lo que hace que el proceso de producción valga la pena y sea rentable.
En algunos casos, sin embargo, se marcará un anticuerpo primario para reducir el ruido en la señal de detección debido al aumento de la unión inespecífica del anticuerpo que resulta del uso de múltiples anticuerpos. Si bien estos ensayos costosos y altamente sensibles aún requerirán este método. Es posible comprar kits que permitan a un investigador etiquetar conjugados con su propio anticuerpo de elección, aumentando el costo del reactivo, pero reduciendo los pasos del protocolo y posiblemente aumentando la relación señal / ruido en el ensayo final de detección de anticuerpos.