El ruido gris es uno de los muchos colores de ruido. También hay ruido blanco, ruido rosa, ruido marrón (a veces llamado ruido rojo), ruido púrpura (o ruido violeta), ruido azul, ruido naranja, ruido negro, ruido verde y aún más. El ruido es una señal eléctrica que produce un sonido acústico. Los colores se asignan al ruido y se hacen coincidir, de manera flexible, en las correlaciones entre la frecuencia de la onda de sonido y la frecuencia de la onda de luz de color.
Entonces, el ruido gris tiene una frecuencia de sonido que, si se traduce a una frecuencia de luz, sería aproximadamente del color gris. El ruido gris es un sonido aleatorio que se distingue de otros tipos de sonido porque suena igual, para el oído humano, en todas las frecuencias.
Quizás el color de ruido más comúnmente discutido es el ruido blanco. También es un ruido aleatorio, el ruido blanco se distingue no solo por su color sino porque en realidad es el mismo en todas las frecuencias. Es decir, tiene los mismos niveles de energía en todos los niveles de frecuencia. El ruido gris no lo hace, pero suena así para el oído humano.
La razón por la que el ruido gris suena igual para el oído humano independientemente de la frecuencia se debe a algo llamado curva psicoacústica de igual volumen. También llamado contorno psicoacústico de igual volumen o curva de Fletcher-Munson, esta cualidad dentro del ruido gris toma en cuenta los sesgos individuales del oído humano, midiendo el volumen, el nivel y la intensidad del sonido. El resultado es un sonido que parece sonar igual en todas las frecuencias.
Debido a que la percepción del sonido puede variar de un oyente a otro, el ruido gris es un fenómeno importante en el estudio de la psicoacústica: el estudio de la subjetividad del oído humano a las diferentes percepciones de los sonidos. La psicoacústica evalúa cómo el cerebro humano puede escuchar un sonido, cómo se transmite el sonido al cerebro y cómo el oyente procesa esta información para determinar un sonido. A continuación, toma esa información y compara cómo los diferentes oyentes perciben el sonido de oído a oído. Como resultado, la psicoacústica, y por lo tanto el ruido gris, es de especial interés para quienes estudian la pérdida auditiva potencial, incluida la de los trabajadores en entornos industriales ruidosos.