El objetivo de la filosofía es abordar las «grandes cuestiones» que no caen en otras disciplinas: cómo deben actuar las personas (ética), qué existe (metafísica), cómo los individuos saben lo que saben (epistemología) y cómo deben razonar las personas ( lógica). Originaria del griego, la palabra significa «amor a la sabiduría».
Históricamente, la filosofía ha sido un todo para las materias académicas que no encajan en las disciplinas tradicionales de la ciencia y las humanidades. Sin embargo, esto no significa que esté desconectado de estas áreas y, de hecho, la relación entre este campo y la ciencia es casi tan cercana como la relación entre las matemáticas y la ciencia, y muchos maestros de la literatura también han iniciado movimientos filosóficos. Muchas disciplinas académicas tienen una filosofía correspondiente detrás de ellas. De manera menos formal, es solo una forma de pensar sobre algo.
Se cree que la disciplina realmente comenzó con Sócrates, un antiguo filósofo griego que a menudo se considera el filósofo más famoso e importante de todos los tiempos. Desarrolló el método socrático, una técnica general para analizar problemas filosóficos basada en la definición, el análisis y la síntesis. En la época de Sócrates y hasta la Revolución Científica en el siglo XVII, la filosofía y la ciencia a menudo eran practicadas por las mismas personas y se consideraban dos partes de la misma disciplina. A la ciencia se le llamó «filosofía natural», una forma de pensar sobre el mundo.
En el ámbito de la ética, la gente puede plantearse cuestiones como si es ético o no salvar la vida de un asesino, si es que puede volver a matar. Los filósofos debaten estas cuestiones durante horas, creando doctrinas para ayudar a organizar y justificar sus propias opiniones. Dentro del dominio de la ética, hay desacuerdo sobre si existe o no una moralidad objetiva: una forma objetivamente correcta de hacer las cosas que es superior a cualquier otra. En el extremo opuesto del espectro, un filósofo puede preguntarse si todo es relativo. Si la moralidad es arbitraria, ¿por qué la gente debería tenerla?
La metafísica examina las primeras causas y principios de las cosas, así como la relación entre la conciencia y el mundo. Muchas preguntas que antes se consideraban metafísicas, como «¿cómo llegó a existir el universo?» han caído en el dominio de la ciencia, siendo revelados a través de hipótesis y experimentos. Algunas preguntas metafísicas, sin embargo, pueden no tener respuestas científicas. Algunos científicos argumentarían que una respuesta no científica a tales preguntas no es realmente una respuesta en absoluto.
La epistemología mira las raíces del conocimiento. Dado que la mente humana es solo representaciones del mundo externo en lugar de reflejos perfectos de él, ¿cómo puede la gente saber algo fuera de nuestras mentes? Responder a esta pregunta es responsabilidad de la epistemología. Como la metafísica, la epistemología a menudo se superpone con la ciencia o la estadística, especialmente en el área de la teoría de la probabilidad.
La lógica es lo que impulsó las matemáticas y sigue desempeñando un papel importante en muchas disciplinas. A través de la teoría de la probabilidad, la lógica se puede formalizar de una manera más cuantitativa, y estos hallazgos se han aplicado a la creación de programas de software más inteligentes. Un día, los estudios de lógica pueden conducir al diseño de una máquina lógica.