Un contestador automático es un dispositivo que responde teléfonos y graba mensajes de las personas que llaman si una persona no contesta el teléfono primero dentro de un período de tiempo establecido o una cantidad de timbres. Tales máquinas generalmente requieren que el propietario del teléfono grabe un mensaje que se reproducirá a la persona que llama si la máquina contesta el teléfono. Aunque los primeros contestadores automáticos grababan mensajes en cintas, la mayoría de los contestadores automáticos modernos utilizan almacenamiento digital de estado sólido. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que un sistema de «correo de voz», que se usa comúnmente para dejar mensajes a los usuarios de teléfonos celulares, no se considera un contestador automático automático, ya que generalmente es un sistema en red en lugar de una máquina conectada al teléfono. Además, las máquinas automáticas a veces están diseñadas no para grabar mensajes, sino para transferir a las personas que llaman a la parte correcta.
Los contestadores automáticos personales tienden a existir exclusivamente con el propósito de grabar mensajes cuando uno pierde una llamada. El mensaje grabado del propietario del teléfono suele decir algo similar a “Hola, soy John. Lamento no haber podido llegar al teléfono. Deje un mensaje y me pondré en contacto con usted lo antes posible «. En algunos casos, estas máquinas permiten que el propietario del teléfono llame al número de su casa y escuche los mensajes de forma remota, pero la funcionalidad tiende a no extenderse mucho más allá de esto.
Muchas empresas, por otro lado, utilizan contestadores automáticos para dirigir a las personas que llaman a la persona o departamento adecuados. Una persona, al llamar al número de teléfono de una empresa, puede recibir un mensaje de un contestador automático que le indica que presione un determinado número o símbolo en su teléfono según el motivo por el que llama. Si bien un contestador automático automático puede ser muy útil para tales propósitos, muchos encuentran que tales sistemas son demasiado complicados y confusos. A menudo, uno debe navegar por menús telefónicos complejos y recursivos antes de ser dirigido a un operador humano.
El uso generalizado de teléfonos móviles ha reducido algo la demanda de contestadores automáticos. La mayoría de los proveedores de servicios de telefonía celular ofrecen un servicio de correo de voz que ofrece toda la funcionalidad de un contestador automático sin la necesidad de una máquina real conectada al teléfono. Muchas personas usan teléfonos celulares como sus teléfonos principales y, como tal, no requieren un contestador automático automático. Independientemente de esta tendencia, los nuevos contestadores automáticos todavía se están haciendo más pequeños, más fáciles de usar y con opciones de almacenamiento y grabación más eficientes.