Un dispositivo inalámbrico puede referirse a cualquier tipo de equipo de comunicaciones que no requiera un cable físico para transmitir información a otro dispositivo. Los auriculares inalámbricos equipados con un receptor utilizan tecnología de radiofrecuencia (RF) o infrarrojos para comunicarse con un transmisor que está conectado a la fuente de sonido, por ejemplo, un televisor. En la mayoría de los casos, sin embargo, cuando alguien se refiere a un dispositivo inalámbrico, está hablando de un dispositivo de red que puede pasar datos a otro equipo de red inalámbrica sin estar conectado físicamente.
En el mundo actual, donde las personas valoran mucho mantenerse conectadas a Internet y entre sí, existen varios tipos de tecnologías inalámbricas. En el hogar y la oficina, los enrutadores inalámbricos con módems, concentradores y conmutadores incorporados transmiten una red de área local (LAN) para que las computadoras de la zona se unan. La distancia de transmisión varía ampliamente dependiendo de muchos factores, pero una LAN generalmente se extiende 300 pies (91.44 m) o más. Cualquier computadora de la red puede compartir recursos que estén conectados a la red, incluida una conexión a Internet de alta velocidad, una impresora u otro equipo de oficina.
Para unirse a una LAN inalámbrica (WLAN), una computadora debe tener instalada una tarjeta de red inalámbrica o un adaptador. Una tarjeta de red es un dispositivo inalámbrico interno fabricado para usar el mismo idioma o protocolo que usan los enrutadores inalámbricos. Sin embargo, estos protocolos evolucionan periódicamente hacia nuevos estándares, lo que provoca problemas de compatibilidad en el ínterin. Si un enrutador usa un protocolo que no es compatible con un dispositivo inalámbrico interno, se puede usar un adaptador inalámbrico externo en un puerto externo. El tipo más común es un dongle USB, pero los adaptadores de red inalámbricos también están disponibles en formatos ExpressCard®, lo que les da a los usuarios de computadoras portátiles la opción de qué puerto prefieren usar.
Otro tipo de dispositivo inalámbrico puede ser parte de una red de área personal (PAN). Una PAN se crea con tecnología Bluetooth®, diseñada para conectar dispositivos digitales personales en distancias muy cortas de solo unos pocos pies, aunque el estándar se extiende a 30 pies (9.14 m).
Bluetooth® es un tipo de red muy flexible y conveniente. Se puede utilizar para enviar trabajos de impresión desde una computadora portátil a una impresora cercana sin la molestia de configurar recursos compartidos a través de una LAN. También se utiliza para conectar teléfonos móviles con Bluetooth®, asistentes digitales personales (PDA) o productos Apple entre sí o con otros equipos compatibles con Bluetooth®, incluidos auriculares, altavoces externos o computadoras. Dado que Bluetooth® usa un rango de frecuencia diferente al de las LAN, puede usar una red Bluetooth® “dentro” de una LAN sin interferencias.