Un satélite meteorológico es un satélite electrónico creado por el hombre que transmite información sobre los patrones meteorológicos actuales al suelo desde el espacio. Los satélites meteorológicos transmiten regularmente una variedad de datos que se utilizan para pronosticar cambios en el clima y el tiempo. Algunos ejemplos de los diferentes tipos de datos registrados son la temperatura atmosférica, la temperatura de la superficie, la velocidad del viento, la temperatura del agua y la altura de las olas. Los satélites también observan nubes, patrones de luz en áreas urbanas, incendios, contaminación, auroras, tormentas de arena y polvo, manto de nieve y corrientes oceánicas.
Hay dos tipos de satélites meteorológicos que ofrecen diferentes tipos de observaciones de la Tierra. Un satélite geoestacionario permanece fijo en un lugar sobre el ecuador. Estos tipos de satélites monitorean un área grande y están fijados a una altitud de aproximadamente 22,000 millas (35,405 km) sobre la superficie de la Tierra. Las imágenes registradas por los satélites geoestacionarios pueden tener el tamaño de un hemisferio completo. Además, estas imágenes de satélite meteorológico se utilizan con mayor frecuencia en la transmisión meteorológica diaria.
El segundo tipo de satélite meteorológico es un satélite en órbita polar que recibe su nombre porque orbita la Tierra a lo largo de su eje en una órbita que mantiene al satélite en luz solar continua para obtener una mejor fecha. La órbita del satélite lo transporta sobre el Polo Norte y el Polo Sur todos los días. Los satélites en órbita polar transmiten observaciones mucho más detalladas que los satélites geoestacionarios porque están a solo 530 km (850 millas) sobre la Tierra. Sin embargo, monitorean un área mucho más pequeña durante un período de tiempo determinado que su contraparte.
El primer satélite artificial del mundo, Sputnik I, fue lanzado por la Unión Soviética en el otoño de 1957. Sputnik I fue el primer objeto hecho por el hombre que entró en el espacio exterior y pesaba poco más de 180 libras (83 kg). En ese momento, Estados Unidos estaba resolviendo problemas de lanzamiento y no lanzó con éxito un satélite al espacio hasta que se lanzó Vanguard-2 en febrero de 1959 y su sucesor Vanguard-3 solo seis meses después. Los dos satélites meteorológicos Vanguard eran pequeños y solo pesaban 22 libras (un poco menos de 10 kg).
Los datos que se transmiten a la Tierra a través de un satélite meteorológico pueden transmitirse de dos formas. Las imágenes básicas que se registran con luz visible revelan verdaderas semejanzas de tormentas, nubes, lagos, bosques, smog e incendios. Sin embargo, algunos satélites meteorológicos registran y transmiten imágenes térmicas. Los sensores del satélite escanean y producen imágenes infrarrojas que ayudan a los analistas y meteorólogos a determinar la altura de las nubes, los tipos de nubes y las temperaturas de la superficie.