Un crioprotector es un compuesto químico que limita el daño a los tejidos biológicos en condiciones de congelación. Sin protección, las células se romperán cuando se congelen como resultado de la expansión del agua, causando lesiones graves o la muerte de organismos vivos y arruinando muestras de tejido o productos alimenticios congelados. Algunos animales producen de forma natural sus propios crioprotectores como adaptación a los climas fríos. Las versiones sintéticas están disponibles para los materiales biológicos almacenados, desde muestras de tejido para investigación hasta comidas congeladas.
El compuesto puede actuar de diferentes formas. Un enfoque común es reducir el punto de congelación, manteniendo el tejido flexible a temperaturas que normalmente resultarían en congelación. Otros se unen a moléculas específicas para ayudar al tejido a retener su estructura bajo las intensas presiones de las bajas temperaturas. Para organismos como insectos, peces y anfibios, los crioprotectores hacen posible vivir en climas extremos como el fondo del océano o regiones superficiales muy frías.
Las muestras biológicas sometidas a congelación necesitan tratamiento con un crioprotector para mantenerlas viables. Los bancos de órganos, tejidos y sangre a menudo congelan el material de los donantes para su uso posterior y deben controlar las condiciones de congelación y descongelación por seguridad. Las muestras tomadas para biopsia o posteridad también pueden congelarse para su conservación. Los materiales pueden congelarse en un baño de crioprotector o sumergirse en el compuesto para su protección. Para cosas como la sangre, el químico se agrega para crear una solución fluida antes de que el material entre en el congelador para su almacenamiento.
El tipo de crioprotector adecuado para su uso en una aplicación determinada puede variar. Para cosas como tejidos para trasplante, los médicos deben usar compuestos no tóxicos para que los pacientes no experimenten una mala reacción. Los materiales para estudio o pruebas de diagnóstico se pueden tratar con productos químicos más peligrosos, ya que no se implantarán ni transfundirán a los pacientes. Las empresas de suministros médicos fabrican productos crioprotectores para diferentes propósitos e indican claramente los usos recomendados en el etiquetado.
En la producción de alimentos, los crioprotectores mantienen frescos los alimentos congelados y permiten que conserven la textura y el color. Las empresas que producen alimentos congelados comercialmente utilizan estos compuestos para tratar sus productos. Las personas que congelan alimentos en casa pueden utilizar soluciones crioprotectoras caseras para asegurarse de que cosas como carnes y verduras permanezcan en buenas condiciones en el congelador. Por ejemplo, la carne se puede congelar en una marinada, lo que permite que los azúcares de la marinada protejan la carne de las quemaduras del congelador y faciliten la preparación de la carne más tarde.