Un curso de quimioterapia es un período de tiempo específico en el que se administran medicamentos para combatir el cáncer. Algunos pacientes con cáncer reciben un ciclo de quimioterapia en una dosis continua. Otros reciben varios ciclos de quimioterapia con períodos de descanso intermedios para permitir que sus cuerpos se recuperen después de cada intervalo de tratamiento. La quimioterapia se puede administrar de varias formas diferentes y con uno o una combinación de medicamentos. La quimioterapia a menudo se combina con cirugía o radiación para combatir el cáncer y generalmente produce efectos secundarios importantes.
A menudo se prescribe quimioterapia para combatir el cáncer. Los productos químicos de los medicamentos de quimioterapia son potentes y, por lo general, pueden disminuir o eliminar el rápido crecimiento de las células cancerosas en el cuerpo. A veces, la quimioterapia se administra sola, pero a menudo se combina con cirugía o radioterapia. Durante la cirugía para extirpar un tumor, se pueden implantar medicamentos de quimioterapia de liberación prolongada cerca del sitio del tumor. A menudo, se administra un ciclo de quimioterapia antes de la cirugía o la radiación para reducir los tumores a un tamaño más manejable y, a veces, se administra quimioterapia para controlar el dolor del cáncer, una práctica llamada cuidados paliativos.
Los medicamentos que se usan en la quimioterapia a veces se autoadministran como píldoras o inyecciones diarias o semanales en el hogar. Los métodos más invasivos de medicamentos de quimioterapia generalmente se administran en el consultorio del médico o en el hospital. Estos incluyen la administración de fármacos mediante un catéter en la vejiga, el flujo intravenoso en una vena o la infusión en el abdomen o el pecho. Un curso de quimioterapia puede incluir uno o todos estos métodos de administración de fármacos.
La determinación de cuántos ciclos de quimioterapia se requieren depende del tipo, la ubicación y la etapa del cáncer. La salud general del paciente también es un factor determinante. Alguien que goza de buena salud en general puede soportar un solo ciclo de quimioterapia, mientras que un paciente con otros problemas de salud puede necesitar intervalos de descanso después de cada ciclo de tratamiento. Algunos medicamentos son más efectivos cuando se distribuyen durante un período de tiempo más prolongado que cuando se administran en rápida sucesión.
Un ciclo de quimioterapia puede tener efectos secundarios físicos y psicológicos negativos. Las náuseas y los vómitos son efectos secundarios inmediatos comunes de la quimioterapia, al igual que la diarrea, la fiebre y la fatiga. A medida que avanza la quimioterapia, muchos pacientes experimentan una pérdida significativa del cabello y algunos desarrollan llagas dolorosas dentro de la boca. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar problemas tardíos, como daño pulmonar y renal, problemas cardíacos y daño a los nervios. Los efectos secundarios inmediatos y tardíos de un curso de quimioterapia generalmente dependen del tipo y la cantidad de medicamentos utilizados.