Un destornillador de trinquete tiene un mecanismo en su mango que permite al usuario, al atornillar o desenroscar, reposicionar su mano para otra vuelta sin tener que sacar la cabeza del destornillador de la ranura del tornillo. Al usar un destornillador de trinquete, no es necesario liberar la presión sobre el tornillo o quitar la cabeza del destornillador de la ranura del tornillo. En cambio, el usuario simplemente gira su muñeca en sentido antihorario.
Al atornillar un tornillo con un destornillador manual, se ejerce presión sobre el tornillo mientras se gira el destornillador en el sentido de las agujas del reloj. Sin embargo, la cantidad que se puede girar el destornillador está limitada por el rango de movimiento de la muñeca del usuario. En muchos casos, solo se puede ejecutar medio giro antes de que el usuario deba reposicionar su muñeca. Al reposicionar la muñeca, no se puede mantener la presión sobre el tornillo; esto puede plantear un problema si el tornillo aún no se ha asentado de forma segura. Incluso si el tornillo está asentado y no hay peligro de caerse con la liberación de presión, se pierde tiempo si el usuario debe sacar la cabeza del destornillador de la ranura del tornillo y luego reposicionarlo para la siguiente unidad de media vuelta de El tornillo.
Con un destornillador de trinquete, el mango del destornillador gira libremente con un «clic-clic-clic» del reenganche del trinquete, pero el eje y la punta del destornillador permanecen firmes, bloqueados en la ranura del tornillo. Sin embargo, el tornillo debe estar algo ajustado para que funcione el trinquete. Si no es lo suficientemente profundo como para que haya resistencia a un giro en sentido antihorario, el trinquete no se enganchará correctamente.
Un destornillador de trinquete incorpora un trinquete dentro de su mango, con una rueda dentada y dos trinquetes. Un destornillador de trinquete tiene un interruptor en su mango con el que el usuario puede elegir qué dirección será la restringida. Por lo tanto, si se coloca un tornillo, la dirección restringida es la de las agujas del reloj; es decir, el mango no podrá girar en el sentido de las agujas del reloj independientemente del eje. Sin embargo, si la manija se gira en sentido antihorario, la manija girará, pero el eje no. Si el tornillo está saliendo del orificio, el interruptor se invierte y en sentido antihorario es la dirección restringida.
Los destornilladores de trinquete generalmente se venden con una variedad de brocas, por lo que se pueden usar con muchos tipos diferentes de tornillos. Algunos también tienen manijas pivotantes que, cuando se activan, le dan al usuario un impulso en el par que se puede aplicar. Un desarrollo reciente es un destornillador de trinquete con un eje flexible. Esta es una herramienta útil para tornillos en lugares de difícil acceso, pero requiere dos manos para una operación eficaz; el eje flexible es en realidad un inconveniente en aplicaciones de rutina.
Estos destornilladores son los más adecuados para trabajar en madera. Al colocar tornillos en placas de yeso, los requisitos especiales asociados con la colocación de cada tornillo, así como la gran cantidad de tornillos necesarios para una instalación adecuada, requieren una herramienta eléctrica como un taladro con brocas para placas de yeso o un destornillador para placas de yeso. Del mismo modo, al colocar tornillos en orificios mecanizados, como los de las cajas de conexiones, generalmente no hay suficiente fricción en el tornillo para poder utilizar la función de trinquete correctamente.