El adware, también conocido como software con publicidad, es una clase de programas informáticos que coordinan la entrega de anuncios basados en la web. El adware, que a menudo se incluye con descargas de programas de software, tonos de llamada o música gratuitos o de bajo costo, a menudo se descarga e instala sin que el usuario se dé cuenta. Por lo general, es muy difícil determinar si se ha instalado un software publicitario y, por lo general, desinstalarlo es aún más complicado. Un programa detector de adware puede simplificar el proceso. Es un programa de software diseñado para identificar y eliminar programas publicitarios que se esconden subrepticiamente en las computadoras.
El propósito del adware es publicar anuncios, ya sea a través de anuncios emergentes o como anuncios web patrocinados en los sitios que visita el usuario infectado. Por lo general, nada sobre el software malicioso es en sí mismo particularmente malicioso, pero puede plantear problemas de privacidad. Algunos programas de adware incluyen software potencialmente invasivo de la privacidad que registra los movimientos de los usuarios en línea para mostrar anuncios relacionados con los sitios visitados con frecuencia. Un programa detector de adware detectará y detendrá este seguimiento web y puede poner fin a los anuncios emergentes que pueden interrumpir la experiencia del usuario en el sitio web.
La probabilidad de que el adware pueda ser una puerta de entrada a otro contenido más dañino también es una preocupación importante. El adware generalmente se incluye de manera encubierta como una descarga automática dentro de descargas legítimas. De ello se deduce, entonces, que el software espía y los virus podrían agruparse de forma similar dentro del programa de publicidad. Si bien el adware en sí mismo puede no ser dañino, podría haber llevado consigo una gran cantidad de aplicaciones dañinas. La mayoría de los programas detectores de adware están diseñados para identificar cada parte del paquete de adware que se descargó: spyware, virus y todo.
El software espía es un programa de software que a primera vista se parece mucho al software publicitario, pero en lugar de rastrear el uso de la web para publicar anuncios, rastrea el uso de la web para recopilar información personal. Muchos programas de software espía incluyen aplicaciones keylogger que rastrean y registran cada letra que escribe un usuario de computadora. Esto puede revelar datos de visitas al sitio web, contenido de correo electrónico y, por lo general, también contraseñas, a menudo a sitios confidenciales como cuentas bancarias en línea. Los virus tienen capacidades similares y utilizan una variedad de medios nefastos para acceder a contenido sensible y propagarse a otras computadoras.
El objetivo principal de cualquier programa detector de adware es erradicar el malware. El software espía, el software publicitario y los virus se denominan a menudo como software malicioso. Una vez instalado, el detector de adware detectará el adware escaneando el disco duro de la computadora, examinando el registro del sitio del navegador de Internet y revisando todas las descargas recientes.
Los detectores de adware están disponibles comercialmente de muchos proveedores de antivirus. Muchos programas antivirus estándar vienen con detectores de adware ya instalados. El software detector de adware también se puede descargar de muchos sitios web, pero las descargas, en particular las gratuitas, deben abordarse con precaución.
Antes de descargar un detector de adware, los usuarios deben asegurarse de investigar su fuente. Es importante examinar el sitio patrocinador para asegurarse de que sea legítimo. Si bien muchos detectores de adware legítimos se pueden descargar en línea, no todos los detectores son iguales. No es raro que un sitio web fraudulento ofrezca un «detector de adware» gratuito que, en la práctica, solo sirve para infectar aún más la computadora de descarga. En el mundo de las descargas gratuitas y las amplias promesas de detección instantánea de malware, si algo es demasiado bueno para ser verdad, puede que lo sea.