Los diagramas de cableado son una forma de representar visualmente los circuitos eléctricos y, por lo general, hacen uso de dibujos simplificados para reemplazar cada componente. La mayoría de los diagramas de cableado están dispuestos para dar una idea general de dónde se encuentra cada componente en el dispositivo real, así como las conexiones físicas entre ellos. Esto hace que un diagrama de cableado sea útil para construir o reparar un dispositivo. Un concepto similar es el diagrama esquemático, que normalmente muestra las conexiones eléctricas pero no se parece en nada a la unidad que representa. Otra variante es el diagrama pictórico, que normalmente muestra la construcción del dispositivo en sí en lugar de una representación simplificada.
El propósito de un diagrama de cableado puede ser ayudar en la construcción o reparación de un dispositivo electrónico. Cada componente electrónico está representado por una forma simplificada, que puede parecerse a la pieza o dar una pista visual de su diseño. Los resistores a menudo se representan como una línea irregular para mostrar que impiden el flujo de electricidad, mientras que los diodos se dibujan como un triángulo que apunta a una línea para mostrar que solo permiten que la corriente fluya en una dirección. Los componentes también pueden etiquetarse para indicar cualquier valor o tolerancia asociado con ellos. También suelen estar unidos por líneas para representar el cableado físico o las conexiones en una placa de circuito impreso (PCB).
Los diagramas de cableado son útiles en una variedad de aplicaciones diferentes, como diseños arquitectónicos y reparación de automóviles. Ambas son aplicaciones que requieren conocimiento de la ubicación física de los componentes, como interruptores de luz o enchufes en un edificio, o motores y solenoides en un automóvil. Un diagrama de cableado puede incluso mostrar el color de los cables involucrados, lo que puede ayudar a realizar reparaciones.
En algunos casos, los diagramas de cableado se pueden utilizar para aplicaciones que no involucran electricidad. Un diagrama de cableado de vacío se usa a menudo en automóviles, particularmente en modelos más antiguos, para mostrar cómo cada componente está conectado al sistema. Este tipo de diagrama de cableado implica vacío en lugar de electricidad, aunque la representación visual del sistema es muy similar.
Los diagramas esquemáticos y pictóricos pueden ofrecer información similar, aunque en diferentes extremos del espectro. En lugar de mostrar dónde están organizados los componentes en el espacio, los diagramas esquemáticos tienden a abstraer el concepto de circuito en una representación altamente organizada. Esto puede dificultar la ubicación de los componentes entre sí, aunque también puede ayudar a diagnosticar problemas en el circuito. El otro extremo son los diagramas pictóricos, que normalmente consisten en imágenes etiquetadas o dibujos precisos de los componentes en lugar de formas simplificadas.