Un diagrama esquemático es una representación simplificada de un sistema. Estos esquemas a menudo no están a escala y no utilizan símbolos en lugar de imágenes realistas. Su propósito es explicar cómo está organizado un sistema y cómo funciona.
Hay muchos ejemplos de diagramas esquemáticos que se encuentran a diario. El diagrama esquemático más común se encuentra en las grandes ciudades como el mapa del metro. En todo el mundo, los propietarios de automóviles y motocicletas utilizan manuales de instrucciones que dependen en gran medida de dichos diagramas para reparar sus vehículos. Los esquemas también se utilizan para ilustrar procesos químicos, cableado, plomería y circuitos electrónicos.
Los diagramas esquemáticos funcionan porque proporcionan una ilustración clara de cómo funciona un sistema. El uso de espacios resalta la organización de un sistema en lugar de desperdiciar espacio con información innecesaria. Por lo general, no son realistas porque las relaciones de los componentes son más fáciles de entender. Un buen diagrama esquemático espaciará los elementos contenidos dentro, manteniendo así funciones y conexiones distintas entre sí. También utiliza valores y cantidades exactos, todos los cuales, si son vitales, están etiquetados en el diagrama; debido al uso de símbolos dentro del diagrama, a menudo van acompañados de una clave.
También hay otras reglas para un diagrama esquemático. Tomando como ejemplo los esquemas de circuitos electrónicos, hay convenciones que se suelen seguir. Muchos diagramas de diferentes circuitos incorporarán un sistema de símbolos establecidos. Al mantener la coherencia de los símbolos, los usuarios obtendrán un mayor grado de familiaridad con los diseños de circuitos.
En un esquema de circuito, los cables a veces se conectan entre sí y a veces se superponen. Para distinguir entre los dos, se utiliza un punto negro redondo para ilustrar una conexión. Si dos cables se cruzan en un diagrama y no hay ningún punto, es seguro asumir que no se conectan.
Además, si hay un cable corto entre un componente y una conexión, la escala del cable es exagerada. Esto proporciona espacio adicional para que el cerebro interprete. Al hacer esto, la separación del componente y la conexión se hacen más claras.
Para facilitar la comprensión y la resolución de problemas, los símbolos utilizados en un diagrama esquemático tienden a ser horizontales o verticales. El uso de una pesca constante agrega un sentido de orden al diagrama, lo que también ayuda a la interpretación del sistema por parte del cerebro. Ésta no es una ley absoluta de los esquemas; si un esquema realmente necesita todo tipo de ángulos, aún deben usarse.