Un tesauro electrónico es un dispositivo de referencia electrónico que contiene las funciones de un tesauro en papel tradicional o uno que se encuentra en línea. Sin embargo, es algo raro ver un diccionario de sinónimos como la única función de este tipo de dispositivo electrónico. A menudo, también se combinará con un diccionario electrónico. Además, también puede contener algunas capacidades de traducción rudimentarias, y quizás también una calculadora básica o un calendario.
Un diccionario de sinónimos electrónico a menudo se diseña como un gran teléfono celular o una calculadora, con una pequeña pantalla en la parte superior del dispositivo y un teclado en miniatura en la mitad inferior. También puede diseñarse más como una computadora portátil pequeña, con una carcasa tipo concha con una pantalla que se voltea hacia arriba en un lado y un teclado en miniatura en el otro. Algunos pueden presentar la capacidad de hablar, pero esto es menos común en un diccionario de sinónimos electrónico que en un diccionario o traductor de bolsillo.
La función de un diccionario de sinónimos es proporcionar una lista completa de sinónimos y, a menudo, antónimos de una palabra elegida. Para usar un diccionario de sinónimos electrónico, simplemente escriba la palabra para la que desea un sinónimo o antónimo, y el dispositivo electrónico proporcionará la lista. Ésta es la función más básica de un tesauro electrónico.
Dado que estos dispositivos generalmente no se venden únicamente con funciones de tesauro, un diccionario es la inclusión más común. Al buscar una palabra, se puede optar por ver una entrada de diccionario, con definiciones y una guía de pronunciación, además de una lista de sinónimos. Si el dispositivo tiene capacidad para hablar, es posible que pueda pronunciar la palabra en voz alta. Algunos permiten diferentes funciones útiles, como buscar una palabra fonéticamente para aquellos que no están seguros de cómo deletrear una nueva palabra.
Además de las capacidades de diccionario y tesauro, este tipo de dispositivo electrónico puede traducir algunas palabras o frases a otros idiomas. Generalmente, estos no cuentan con las amplias capacidades de un traductor de bolsillo, que puede traducir correctamente oraciones completas, pero un diccionario de sinónimos electrónico puede traducir una sola palabra a otro idioma. Algunas inclusiones de idiomas comunes son francés y español; también puede proporcionar algunas frases clave que pueden resultar útiles cuando se viaja a otro país.
Finalmente, otras características de un tesauro electrónico pueden incluir juegos de palabras y una calculadora. Además, para aquellos diseñados para viajar, también se puede agregar un conversor de moneda, un conversor métrico o un reloj mundial. Este tipo de dispositivo electrónico se puede encontrar en línea o en la mayoría de las tiendas de suministros de oficina.