Los diodos de germanio son parte de un circuito eléctrico y conducen la señal eléctrica a través del diodo viajando en una sola dirección. Los diodos como este están construidos con un material semiconductor y se agregan impurezas al germanio para permitir que pase la cantidad correcta de corriente. Aunque no es tan popular como el diodo de silicona, un diodo de germanio tiene ciertas ventajas sobre la silicona. Se pierde menos energía en un diodo de germanio a medida que pasa la corriente en comparación con la pérdida en un diodo de silicona. Esto lo convierte en una opción ideal para lidiar con señales causadas por pequeñas corrientes donde una gran pérdida de energía podría interrumpir la señal.
El diodo solo permite que la corriente fluya en una dirección. En un escenario perfecto, los diodos no perderían energía a medida que la corriente los atravesara y ninguna corriente fluiría hacia atrás. En realidad, sin embargo, una cierta cantidad de corriente pasa por ir en la dirección equivocada y algo de energía se pierde en forma de calor de la corriente que viaja a través del diodo. El diodo de germanio alguna vez sufrió una pérdida de corriente debido a que la corriente viaja en la dirección incorrecta, pero las mejoras en su diseño han disminuido drásticamente este problema. Tiene una ventaja sobre los diodos de silicona cuando se trata de la pérdida de corriente por calor.
Mientras que los diodos de silicona pierden alrededor de 0.7 voltios por cada diodo por el que pasa la corriente, cada diodo de germanio solo pierde alrededor de 0.3 voltios. A pesar de esta ventaja, los diodos de silicona son el diodo preferido para la mayoría de los circuitos y equipos eléctricos. Aunque tienen una pérdida de voltaje ligeramente mayor debido al calor, el diodo de silicona es más barato y más fácil de producir. También maneja mejor las corrientes más grandes. El diodo de germanio funciona bien para trabajos pequeños, pero la mayoría de la tecnología necesita algo que pueda manejar más potencia.
Uno de los diodos de germanio más conocidos es el diodo 1N34. Este diodo todavía se usa hoy en algunas tecnologías analógicas y en receptores de radio. Una vez utilizados en ciertas radios, estos diodos todavía están disponibles para encontrar, aunque poco a poco se están volviendo más escasos. El diodo 1N34 representa la estructura estándar del diodo de germanio antes de que los diodos de silicona crecieran en popularidad y comenzaran a reemplazar al germanio para la mayoría de las aplicaciones.