Un puerto de impresora USB es un enchufe integrado en una impresora como una forma de conectar la impresora a una computadora. Se conecta un enchufe USB en el puerto y luego en un puerto USB de la computadora, conectando los dispositivos. a través de un cable USB. Esto elimina la necesidad de un cable de impresora voluminoso que se conecte a un puerto paralelo. También significa que no hay problemas para conectar una impresora a una computadora que viene sin un puerto paralelo, como la mayoría de las computadoras portátiles.
USB, o bus serie universal, es el conector estándar para la mayoría de los dispositivos que se conectan a una computadora. Debido a que el USB usa un enchufe estándar en la computadora y uno de los tres enchufes estándar en el dispositivo mismo, la mayoría de los dispositivos modernos seguramente se pueden conectar a una computadora moderna. Es técnicamente posible que más de 100 dispositivos USB estén conectados a la misma PC.
Tradicionalmente, las impresoras utilizaban una conexión de puerto paralelo. Se trata de un sistema de enchufes y clavijas de múltiples clavijas que toma su nombre del hecho de que los datos transmitidos a través de cada clavija se envían simultáneamente, a diferencia de los puertos serie anteriores en los que solo una clavija estaba activa a la vez. Las principales desventajas son que el enchufe es bastante torpe y la mayoría de las PC solo tienen un puerto paralelo, mientras que algunas computadoras de escritorio nuevas y la mayoría de las computadoras portátiles no tienen un puerto paralelo.
La mayoría de las impresoras nuevas funcionan a través de un puerto de impresora USB. Este nombre se usa simplemente para identificar el puerto USB particular que se está utilizando, en lugar de ser un diseño especial. El cable suele ser un conector USB estándar, conocido como tipo A, en el extremo de la computadora, con un conector USB cuadrado, conocido como tipo B, en el extremo de la impresora. Si bien los cables USB pueden alimentar algunos dispositivos directamente desde la PC, este no suele ser el caso con un puerto de impresora USB.
En configuraciones con una impresora más antigua que no tiene una toma USB y una computadora que no tiene un puerto paralelo, se puede usar un adaptador. Por lo general, tiene la forma de un cable que tiene un conector USB en un extremo y un enchufe de 15 clavijas en el otro. Es importante tener en cuenta que este es un enchufe hembra en lugar de un enchufe macho. Esto significa que todavía se necesita un cable paralelo estándar, desde la impresora hasta el adaptador. Si bien esta configuración funciona para la mayoría de las impresoras, generalmente no es adecuada para algunos otros dispositivos que se pueden conectar a un puerto paralelo, como un escáner.
En la mayoría de los casos, el sistema operativo de la computadora reconocerá automáticamente una impresora conectada a través de un puerto de impresora USB. Si no es así, será necesario instalar un controlador: se trata de una pequeña pieza de software que coordina un sistema operativo y un dispositivo de hardware. Si el sistema operativo no localiza el controlador automáticamente, generalmente se puede instalar desde un CD que viene con la impresora o descargarlo del sitio de Internet del fabricante.