Un disco de video digital (DVD), también conocido a veces como un disco versátil digital, es un disco de datos ópticos que normalmente contiene información multimedia, pero que también se puede usar para datos. Un DVD puede contener aproximadamente entre 4.7 y 17 gigabytes (GB) de información, según la cantidad de capas de datos que tenga. Existen varios formatos de DVD que permiten a los usuarios diferentes formas de manipular los datos del disco.
Los datos más comunes que se graban en un disco de video digital son archivos multimedia, como video o audio. Otros discos de este tipo pueden contener datos, como grandes bases de datos o archivos de instalación de programas informáticos. La mayoría de los usuarios reconocen que los DVD se utilizan para películas y televisión. Estos discos generalmente contienen archivos de video, pistas de audio y un menú multimedia. El menú a menudo permite a los usuarios elegir entre varias opciones de visualización, como reproducir pistas de audio alternativas con la película o ver metraje adicional.
El tamaño físico estándar de un disco de video digital es de 4.7 pulgadas (12 cm) de diámetro. Los discos son típicamente circulares y tienen un orificio central donde el lector de DVD puede insertar un tambor que lo hace girar o lo hace girar. Algunos discos más pequeños, llamados MiniDVD, tienen un diámetro de 3.2 pulgadas (8 cm). En su mayor parte, los DVD están hechos de varias capas de plástico que, en total, miden 0.05 pulgadas (1.2 mm) de grosor.
Las capas de plástico que componen un disco de video digital generalmente se presionan con un patrón de hendiduras muy pequeñas. Estas protuberancias, dispuestas en una línea larga que sale en espiral desde el centro del disco, generalmente contienen todos los datos digitales. El lector de DVD hace girar el disco para leer estas líneas de código.
Los discos compactos (CD) tradicionales funcionan de manera similar, pero solo contienen 650 megabytes (MB) de información digital, mientras que un DVD de una capa puede contener 4.7 gigabytes (GB), o alrededor de siete veces más. Esto se debe principalmente a que las sangrías de datos de un DVD son más pequeñas que las de un CD. Además, los DVD suelen utilizar el estándar MPEG (Moving Picture Experts Group) para el formato de compresión de vídeo, conocido como MPEG-2, para permitir que se guarden aún más datos en el disco.
Muchos DVD tienen más de una espiral de datos. Algunos discos tienen material impreso en ambos lados. Otra opción es crear un disco multicapa. Estos tienen la espiral de datos impresos estándar, pero están cubiertos con otra capa de datos, y las dos capas están separadas por una capa fina y semitransparente de oro. Un DVD estándar, multicapa y de una cara puede contener hasta 8.5 GB, y un disco multicapa y de doble cara puede almacenar aproximadamente 17 GB de datos.
Hay varios formatos de DVD. Algunos discos solo son legibles. Esto significa que las empresas que publican el disco de video digital no permiten que los usuarios privados manipulen los datos que contiene. Estos DVD de solo lectura a menudo también están encriptados, por lo que los usuarios no pueden realizar copias no autorizadas del disco.
Otros discos pueden ser manipulados por usuarios privados. Algunos, normalmente conocidos como discos DVD grabables (DVD-R), permiten a las personas guardar datos en el disco solo una vez. Los discos etiquetados como DVD-Regrabables (DVD-RW) a menudo permiten al usuario guardar y borrar datos varias veces en el mismo disco.