Un disco duro USB es un dispositivo que almacena datos recuperables por una computadora en hardware externo que está conectado a la computadora a través de un puerto USB (bus serie universal). Este dispositivo se considera una forma conveniente de proporcionar espacio de almacenamiento adicional a las computadoras que tienen una capacidad limitada en sus unidades internas, o para aquellos usuarios que desean hacer una copia de seguridad de algunos archivos o transferirlos fácilmente a otras computadoras.
El puerto USB ofrece una forma conveniente de conectar un disco duro USB externo a un sistema informático. Aunque las versiones anteriores del protocolo no eran tan rápidas, USB 2.0 ha logrado ganancias sustanciales en velocidad, capaz de transferir datos a 480 Megabits por segundo. USB 1.0 solo podía transferir a 1.5 megabits por segundo. Cuando se transfieren grandes cantidades de datos, que suele ser el caso de un disco duro USB, la velocidad puede marcar una diferencia no solo de minutos, sino de horas. Ahora, ha llegado una versión aún más rápida, USB 3.0, y algunas unidades externas también pueden aprovechar esa tecnología.
Entre los usos principales de estas unidades se encuentra el almacenamiento de archivos multimedia de gran tamaño. Esto es especialmente cierto para aquellos que tienen muchas películas o música almacenadas en sus sistemas. En lugar de utilizar el espacio disponible en su disco duro principal, muchos optan por almacenar archivos tan grandes en un disco duro USB externo. Además, a menudo son más seguros en un sistema de este tipo, ya que un fallo de la computadora no afectará a esos archivos, pero podría afectar a los archivos de un disco duro interno.
Esta protección contra fallas es la razón por la que una unidad USB no solo se puede usar como un dispositivo de almacenamiento secundario para archivos más grandes, sino como una copia de seguridad para todo el disco duro de la computadora. Muchos discos duros USB vienen con software que facilita la realización de copias de seguridad de todo el contenido de un disco duro. Aún así, se debe realizar una copia de seguridad del contenido con regularidad para brindar la protección más completa.
Incluso es posible utilizar un disco duro USB como dispositivo de almacenamiento en red. Si el disco duro se comparte en una red, otros usuarios pueden acceder a él y almacenar su propia información allí, manteniendo libres los discos duros en la red. Para que esto sea realmente efectivo, el disco duro debe estar conectado siempre que se utilice la red. De lo contrario, los usuarios no podrán almacenar ni recuperar información en el disco duro USB externo.