La grabación óptica es un método para grabar datos, contenido de audio o contenido de video en una forma que se reproduce con luz. Esto generalmente se hace con un disco como medio de almacenamiento. La principal ventaja de la grabación óptica es que hay menos contacto físico con la superficie que almacena los datos que con otras formas de grabación, lo que teóricamente le da una vida útil más larga.
En la mayoría de las formas de grabación, los métodos de grabación óptica han reemplazado a los métodos de base magnética. Por ejemplo, en la grabación de audio, el disco compacto reemplazó al casete de audio. En la grabación de video, el DVD reemplazó a la cinta de video. En el almacenamiento de datos informáticos, el CD y el DVD sustituyeron al casete de audio y al disquete.
Las grabaciones ópticas solo son posibles cuando los datos están en formato digital, lo que significa que se han convertido a binarios. Este código binario luego se almacena en forma física en el disco. En los discos pregrabados, un dato que se representa como 1 en binario se almacena presionando un hoyo en el disco. Un dato que se representa como un 0 en binario se almacena dejando la superficie plana.
Los datos son luego leídos por el disco girando mientras un láser es enviado a la superficie. El tiempo que tarda la luz en recuperarse variará dependiendo de si la superficie es plana o picada. Este sistema es la razón por la que la grabación óptica normalmente se almacena en un disco: esta es inherentemente la forma más eficiente para un objeto que se hace girar.
Contrariamente a la creencia popular, los datos se almacenan físicamente en la cara superior del disco, que es la cara con la etiqueta impresa. Los datos se encuentran inmediatamente debajo de esta etiqueta. El lado inferior del disco, que es el lado brillante, es simplemente una capa transparente que protege la superficie de datos para que no se contamine.
Cada tipo de disco óptico está disponible en tres formatos. Los discos de solo lectura vienen con los datos pregrabados. Los discos grabables no tienen hoyos ni secciones planas, sino que utilizan un tinte que puede ser reflectante o no reflectante para producir el mismo efecto. Los discos regrabables utilizan un compuesto metálico que se puede calentar y fundir repetidamente para producir diferentes combinaciones de picaduras y superficies planas.
Existen algunos posibles inconvenientes de la grabación óptica. Una es que el tinte protector de los discos puede desvanecerse, borrando parte o todos los datos. Esto puede suceder con temperaturas extremas o porque el tinte era de baja calidad. Otro problema es que los rayones o las manchas pueden impedir que el láser lea los datos. La gravedad del daño determinará si es reversible.