Una unidad flash de bus serie universal (USB) es un chip de memoria portátil y una placa de circuito contenida en una pequeña caja de plástico del tamaño de un pulgar, que da lugar al nombre ThumbDrive®. También llamada tarjeta de memoria, la pequeña unidad tiene una tapa extraíble debajo de la cual hay un conector USB. El chip dentro de la unidad flash USB no requiere energía para retener datos, por lo que no se necesitan baterías. La unidad recibe energía de la computadora, lo que hace que este dispositivo de memoria sea una opción popular para transferir archivos entre computadoras.
Las unidades flash llegaron al mercado en 2000 con capacidades de 8 Megabytes (MB), varias veces mayores que los disquetes de 1.44 MB que todavía se usaban en ese momento. Se han vuelto tan populares y omnipresentes que los modelos con capacidades modestas de 128 a 256 MB a menudo se regalan en promociones de ventas, impresos con fines publicitarios y de marca. Una unidad de 4 Gigabytes (GB) puede costar tan solo $ 10 dólares estadounidenses (USD). Sin embargo, los modelos con la mayor capacidad de almacenamiento tienden a ser más caros que comprar un disco duro equivalente.
El atractivo de la unidad flash USB no es solo la capacidad, sino su conveniencia y portabilidad. Prácticamente todas las computadoras modernas cuentan con uno o más puertos USB y controladores de dispositivo integrados para reconocer tarjetas de memoria, lo que hace que este medio de almacenamiento sea más o menos aceptado universalmente. También está formateado en FAT o FAT32, entendido por todos los sistemas operativos modernos desde Microsoft® Windows® hasta Apple® Macintosh® y Linux®. Dado que el USB es un estándar plug-and-play, la unidad flash se puede conectar a una computadora y reconocerla, luego quitarla sin necesidad de reiniciar la máquina.
En algunos casos, puede ser conveniente arrancar desde la propia tarjeta de memoria, y la configuración del BIOS en la mayoría de las placas base modernas permitirá arrancar desde un dispositivo USB. Un usuario de computadora puede hacer que una unidad flash sea de arranque instalando el software apropiado, disponible gratuitamente en línea. También puede instalar una versión portátil de un sistema operativo (SO) en una unidad e iniciarla, probándola sin tener que instalarla en la computadora. Una memoria extraíble de arranque se denomina unidad USB en vivo.
También se pueden instalar y ejecutar programas de software especiales desde unidades de memoria USB. Estos programas no almacenarán información del programa en archivos de sistema en el disco duro como lo hace el software normal, lo que hace que los programas sean totalmente portátiles. Alguien puede llevar consigo un cliente de correo electrónico, por ejemplo, para usarlo desde la computadora de cualquier persona, un navegador web con sus marcadores o un juego favorito.
Los chips utilizados en las tarjetas de memoria tienen un número discreto de ciclos de lectura / escritura, después de los cuales el chip fallará. Las personas que usan una unidad flash USB para archivar copias de archivos importantes o para transferir archivos ocasionalmente probablemente no tengan que preocuparse por esto, pero si la tarjeta de memoria se usa con frecuencia para ejecutar software o está involucrada en tareas regulares, podría fallar. dentro de diez años.
Parte de lo que hace que la unidad flash USB sea tan conveniente es también un riesgo de seguridad: la unidad es tan pequeña que se pierde o se extravía fácilmente. Los técnicos de tecnología de la información (TI) pueden llevar uno cargado con herramientas de red en un cordón o muñequera para tenerlo a mano. Si la seguridad es una preocupación, las personas deben considerar un programa de encriptación para codificar los datos en la tarjeta de memoria. Hay disponibles unidades flash con software de seguridad preinstalado, o las personas pueden usar una de las muchas herramientas de cifrado disponibles en línea.
La unidad no pesa casi nada y es casi impermeable a los tipos estándar de abusos que pueden ocurrir con un artículo pequeño como este. No es probable que se vea afectado por una caída o una exposición a temperaturas extremas. Incluso hay informes de memorias USB que sobreviven a la lavadora y la secadora sin ningún daño aparente ni pérdida de datos. Si bien no es prudente contar con esto, sí habla de la durabilidad general del producto.
Las tarjetas de memoria están disponibles en todos los lugares donde se venden productos electrónicos. Por lo general, comprar uno con software precargado cuesta más que comprar un disco en blanco.