Un disyuntor térmico es un dispositivo de seguridad que interrumpe un circuito eléctrico si la temperatura aumenta demasiado. Estos dispositivos se utilizan para prevenir incendios, daños debido a fluctuaciones de voltaje y otras situaciones eléctricas peligrosas. Muchas personas están familiarizadas con los disyuntores térmicos porque pueden tenerlos en sus hogares, o pueden usar un disyuntor térmico / magnético, que contiene dos dispositivos de seguridad para abrir un circuito en caso de que surja un problema.
Los disyuntores funcionan detectando condiciones peligrosas en un circuito eléctrico y abriendo ese circuito para que no se pueda completar. Mientras el circuito esté abierto, la electricidad no puede fluir a través de él y, por lo tanto, la apertura del circuito elimina una situación peligrosa. Una vez que se ha abordado el problema que causó la apertura del interruptor, el interruptor se puede restablecer, cerrando el circuito y permitiendo que vuelva a funcionar. Si el interruptor se reinicia sin solucionar el problema, existe una alta probabilidad de que vuelva a dispararse.
En el caso de un disyuntor térmico, el disyuntor está diseñado para detectar elevaciones de temperatura. La temperatura desencadena una reacción mecánica que dispara el interruptor y rompe el circuito. Clásicamente, esto se logra juntando dos piezas de metal con diferentes tasas de expansión. A medida que los metales se expanden en respuesta al calor, tiran del interruptor y lo abren. Los disyuntores están diseñados para estar completamente abiertos o completamente cerrados, evitando flujos parciales de electricidad, y cuando se disparan, generalmente se detienen en el medio de su rango de movimiento, de modo que alguien pueda identificar fácilmente el disyuntor que se disparó. Para restablecer el disyuntor, debe jalarlo completamente y luego volver a colocarlo en la posición de encendido.
La acción mecánica involucrada en la apertura del circuito genera a menudo un chasquido audible o un chasquido. Esto puede alertar a las personas sobre el hecho de que se ha disparado un disyuntor térmico en caso de que no noten un problema eléctrico. Cuando se dispara un disyuntor, las personas deben determinar con qué circuito está asociado y verificar si hay señales de un problema en el circuito. Por ejemplo, hacer funcionar varios calentadores eléctricos en un solo circuito puede disparar un disyuntor térmico y es posible resolver el problema desconectando los calentadores y moviéndolos a diferentes circuitos. En otros casos, puede haber un problema grave con el circuito que requiera la atención de un electricista.
Con un disyuntor magnético / térmico, el disyuntor tiene un componente térmico y un componente electromagnético que responde a corrientes demasiado altas disparando el disyuntor y abriendo el circuito. Este tipo de disyuntor puede responder rápidamente a problemas como subidas de tensión, además de problemas como circuitos eléctricos mal conectados a tierra.