Los aisladores de polímero se desarrollaron por primera vez en la década de 1950 para reemplazar los aislantes cerámicos convencionales. Sin embargo, no estuvieron disponibles hasta la década de 1960 debido a fallas de diseño iniciales. Estos aislantes generalmente están construidos con varillas de polímero reforzadas con fibra de vidrio y una carcasa de polímero. Los aisladores mejorados proporcionan beneficios de reducción de peso y costos con respecto a su predecesor.
Desarrollados en Europa, los primeros aislantes poliméricos produjeron problemas generales de descarga disruptiva, rastreo y caída de línea debido a fallas que se desarrollaron en los polímeros que se utilizaron. Los aisladores de alto voltaje eventualmente sucumbieron al agrietamiento o desprendimiento de la carcasa de polímero, lo que se conoce como yeso. Estos problemas causaban con frecuencia cortocircuitos y descargas eléctricas anormales. La construcción básica de los aisladores generalmente incluye una varilla de polímero de fibra de vidrio alojada en polímeros de silicona, a menudo denominada cobertizo. Los accesorios y componentes de puesta a tierra suelen estar hechos de metal.
Los aisladores de cerámica pueden resistir los elementos durante décadas sin fallar, pero las versiones de polímero son más capaces de resistir los incidentes de vandalismo. Los aisladores cerámicos también suelen tener grietas en la carcasa, fallas de unión o separación de hardware. Cuando surgen estas situaciones, el agua a menudo penetra en la carcasa, produciendo una fuga de voltaje. El mantenimiento de estos dispositivos a menudo implica la aplicación de un revestimiento protector junto con el lavado ocasional de los propios aislantes.
En un intento por recrear la durabilidad de los aisladores cerámicos, se desarrolló una cámara de envejecimiento acelerado operada por computadora. Las duras condiciones creadas dentro de la cámara fueron diseñadas para simular 30 años de condiciones en un lapso de aproximadamente tres años. El laboratorio prueba con regularidad varios diseños de aisladores de polímero. Una vez dentro de la cámara, los aislantes se someten a una variedad de condiciones ambientales, eléctricas y mecánicas, similares a las que se soportan comúnmente, que incluyen temperaturas cambiantes y radiación ultravioleta. También se realizan pruebas de humedad que simulan niebla y lluvia, utilizando agua dulce y salada.
Los defensores creen que los aislantes poliméricos son un producto mucho más rentable que los aislantes cerámicos. Como, según se informa, pesan un 90% menos que los modelos de cerámica, los costos de carga, descarga y envío a menudo se reducen drásticamente. Los aisladores generalmente requieren poco o ningún mantenimiento y manejan cargas eléctricas de manera más competente que sus predecesores de cerámica. El diseño de los aisladores de polímero generalmente permite que los dispositivos se instalen o reemplacen fácilmente. Algunos creen que los aislantes de polímero proporcionan una apariencia más agradable.
Los aisladores de polímero están disponibles en varios diseños y tamaños. Se pueden usar en lugar de productos cerámicos convencionales en una variedad de entornos, incluidos postes de servicios públicos, subestaciones y transformadores eléctricos. Los aisladores se utilizan con frecuencia en líneas suspendidas que soportan cargas de tensión o en líneas que tienen un callejón sin salida. Pueden usarse en las líneas de carga de flexión por tensión o compresión que se encuentran comúnmente en los postes. Los aisladores de polímero también se incorporan en líneas de fase a fase que unen dos líneas y pueden usarse para controlar el espaciado de los conductores.