Un elemento de antena puede ser cualquier parte de una antena involucrada en la recepción o transmisión de una señal. Hablando con propiedad, un elemento de antena es cualquier parte de una antena activa en la recepción o transmisión de señales. Esto contrasta con otros componentes que afectan las capacidades de recepción y transmisión de una antena pero lo hacen de forma pasiva. Ejemplos de elementos de antena incluyen varilla de metal en una antena de televisión tipo oreja de conejo o el bucle de alambre de una antena de televisión UHF.
Un elemento de antena adecuado actúa como un transductor. Un transductor es un dispositivo que convierte energía de una forma a otra. En un elemento de antena, esto puede funcionar de dos formas diferentes pero relacionadas. Primero, el elemento puede convertir energía eléctrica en energía de radiofrecuencia, que es lo que ocurre cuando se transmite una señal a través de una antena. En segundo lugar, el elemento puede convertir energía de radiofrecuencia en energía eléctrica, que es lo que ocurre cuando se recibe una señal a través de una antena.
Cuando un elemento de antena transmite una señal de radio, la señal deseada se aplica al elemento en forma de una señal eléctrica de CA. La señal de CA hace que el elemento resuene a una frecuencia particular, que a su vez genera un campo electromagnético directamente proporcional a la señal de CA aplicada que se expande en la dirección o direcciones determinadas por el diseño físico del elemento de antena. Los elementos de antena transmiten típicamente en una sola dirección, lo que permite que la señal se reciba en un área bastante pequeña, pero a un nivel de potencia relativamente alto, o en todas las direcciones, cubriendo un área grande pero a un nivel de potencia relativamente bajo.
Mientras recibe señales, un elemento de antena funciona esencialmente en el orden inverso al de un elemento de transmisión. Un campo electromagnético creado por una antena transmisora hace que el elemento receptor resuene. A medida que el elemento resuena, genera una señal eléctrica de CA directamente proporcional al campo electromagnético. Al igual que los elementos transmisores, los elementos receptores pueden diseñarse para recibir señales desde todas las direcciones pero a un nivel de potencia relativamente bajo o desde una sola dirección a un nivel de potencia relativamente alto.
Algunas antenas tienen componentes adicionales que algunos consideran elementos de antena porque contribuyen de alguna manera al rendimiento de la antena. Por lo general, estos elementos adicionales toman la forma de un reflector o director. Los reflectores normalmente devuelven una señal al elemento activo que ya la ha pasado. Los directores envían señales hacia el elemento activo antes de que, de lo contrario, lo pasen. Un ejemplo de reflector sería el plato parabólico que se usa con las antenas de satélite, mientras que un ejemplo de un director serían los muchos tubos de metal que se ven en las antenas de TV de los techos.