HTML es HyperText Markup Language, un lenguaje derivado de SGML (Standard Generalized Markup Language) y utilizado en la World Wide Web para crear una estructura para la presentación de documentos y crear vínculos entre ellos, utilizando etiquetas y un conjunto de reglas. XML es Lenguaje de marcado extensible y SGML simplificado. XHTML es HTML extensible, un lenguaje de marcado que combina características de HTML y XML, con reglas más estrictas que las aplicadas en la codificación HTML. Un editor XHTML es un entorno diseñado para crear XHTML.
Por lo general, un editor XHTML no se encuentra como un producto independiente. Es bastante común encontrar un editor XHTML incorporado en un producto que proporciona un paquete más completo de editores de desarrollo web. Por ejemplo, un paquete de software puede combinar un editor XHTML con un editor HTML. Un paquete más completo podría incluir un editor HTML, un editor XHTML, un editor CSS (Cascading Style Sheets) y un editor JavaScript®.
Los editores XHTML a menudo tienen un editor de texto en el que ingresar XHTML y un editor WYSIWYG (Lo que ves es lo que obtienes) y, a veces, es posible mostrar solo la ventana WYSIWYG. El propósito es permitir que un usuario que no ha aprendido los aspectos técnicos del diseño web, como los lenguajes de marcado y CSS, pueda generar y editar contenido. Sin embargo, un problema con las páginas web y los sitios web que se crean con XHTML correcto han sido los editores WYSIWYG que no generan el marcado adecuado. XStandard® señala el problema y crea XHTML WYSIWYG Editor ™ para solucionarlo, asegurando que solo se utilice el marcado que cumpla con los criterios de las mejores prácticas.
Una característica importante que puede encontrar en un editor XHTML es la capacidad de elegir la versión de XHTML en la que está trabajando. Adobe® Dreamweaver® CS4, por ejemplo, ofrece una opción de XHTML 1.0 Transitional, XHTML 1.0 Strict, XHTML 1.1 o XHTML 1.0 Mobile. También se ofrecen HTML 4.01 Transitional y HTML 4.01 Strict.
En cualquier caso, hay algunas otras características que pueden estar presentes en un editor XHTML. Una característica valiosa que no se ofrece universalmente es la validación XHTML. Alternativamente, se puede ofrecer corrección dinámica junto con un archivo de registro de errores. También se puede incluir una función de conversión de HTML a XHTML. Otras características deseables incluyen resaltado de sintaxis, ajuste de palabras y UTF-8 Unicode (formato de transformación UCS / Unicode de 8 bits) (UCS significa Universal Character Set) para permitir el trabajo en archivos multilingües.