El lenguaje de marcado de hipertexto extensible (XHTML) es una forma rápida de hacer referencia a varias recomendaciones de idiomas que se utilizan ampliamente en dispositivos habilitados para Internet para ver páginas web. Aunque lleva el nombre de su predecesor, el lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), en realidad se basa en el lenguaje de marcado extensible (XML), que es una parte muy selectiva del lenguaje de marcado generalizado estándar (SGML). En esencia, todos son descendientes de SGML. Mientras que HTML es una aplicación directa de SGML, XHTML es lo que se conoce como un espacio de nombres o un conjunto de definiciones para un documento XML que ayuda a aliviar la ambigüedad cuando se utiliza más de un vocabulario XML en una situación determinada.
El lenguaje surgió debido a algunas limitaciones de HTML y la forma variada en que se estaba implementando HTML. Aproximadamente cuando HTML llegó a la versión cuatro, comenzó a decaer en el uso adecuado por parte de muchos intérpretes de HTML, los programas informáticos que analizan los documentos HTML en una página web formateada y visible. Dado que también estaban surgiendo dispositivos móviles y otras plataformas de visualización en la web, se necesitaba una mejor solución. XML es una implementación mucho más estricta de SGML sobre HTML, y se pueden usar diferentes espacios de nombres XML en una sola instancia. Entonces, alrededor del año 2000, el World Wide Web Consortium (W3C) redactó e hizo de XHTML una de sus recomendaciones para resolver algunos de estos problemas emergentes.
Para todos los efectos, XHTML imita HTML en la mayoría de las formas, pero dado que el primero usa un espacio de nombres XML, puede ser analizado por cualquier intérprete XML, mientras que HTML está limitado solo a intérpretes HTML. XHTML es realmente HTML recreado bajo el subconjunto XML más restrictivo de SGML. De esta manera, el lenguaje más reciente pudo ser interpretado de inmediato por los navegadores web existentes y, al mismo tiempo, estuvo disponible para otras plataformas. También es importante tener en cuenta estar a la altura del aspecto extensible del apodo de XHTML. No solo ofrece la capacidad de ser leído por más programas y plataformas, sino que también es más extensible al permitir el uso de otros espacios de nombres XML dentro de sus documentos.
Con la capacidad de XHTML para incluir otros espacios de nombres XML en un documento, se puede ampliar de varias formas para presentar algo más que formato de página. El lenguaje de marcado matemático (MathML), por ejemplo, se puede incluir en estos documentos para mostrar fórmulas matemáticas y notación. Las imágenes también se pueden incrustar utilizando el espacio de nombres de gráficos vectoriales escalables (SVG) dentro de un documento de este tipo. Como tal, XHTML también se puede incluir con otro documento XML.
Dado que XHTML es realmente HTML refinado bajo las reglas de XML, ofrece tres definiciones de tipo de documento (DTD) que duplican las de la versión cuatro de HTML. Una DTD es una descripción detallada de los elementos de un lenguaje de marcado, incluido cuándo, dónde y cómo se puede usar, así como cualquier atributo asociado. En versiones posteriores de XHTML, sin embargo, se establecieron esquemas XML, otra forma más sólida de describir un documento XML, que aumentaron aún más XHTML. A su vez, se desarrollaron varias versiones simplificadas de XHTML que luego se pueden construir para usos específicos, muchos de los cuales giran en torno a plataformas informáticas móviles.