El diseño web se utiliza como un término general para describir cualquiera de las diversas tareas involucradas en la creación de una página web. Más específicamente, se refiere a trabajos enfocados en construir el front-end de una página web.
La web consta de una miríada de páginas, que presentan información utilizando diferentes tecnologías y enlazadas con hipervínculos. Hay dos aspectos básicos en cualquier página web que se encuentre en Internet. La primera es una presentación con la que el usuario interactúa, generalmente visualmente, mientras que la segunda es un back-end que incluye información para navegadores no humanos.
El lenguaje de marcado básico que se usa para decirle a un navegador cómo presentar la información se llama Lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). También se utiliza ampliamente una versión más estricta de HTML, conocida como Lenguaje de marcado de hipertexto extensible (XHTML). Usando HTML o XHTML, un diseñador web puede decirle a un navegador cómo debe aparecer una página web. En los últimos años, ha habido un impulso para separar la estructura subyacente de una página web (usando HTML) de la presentación visual del sitio (usando hojas de estilo en cascada o CSS). Este enfoque tiene una serie de beneficios importantes tanto a corto como a largo plazo, y está ganando popularidad a medida que pasa el tiempo.
Desde un punto de vista técnico, el acto del diseño web puede resultar bastante complicado. A diferencia de los medios impresos más tradicionales, HTML tiene varios factores variables. Para empezar, no todos los navegadores interpretan HTML de acuerdo con los estándares creados por el organismo de establecimiento de estándares, el World Wide Web Consortium, también conocido como W3. Esto significa que si bien una página aparecerá como lo desea el diseñador en un navegador, puede aparecer de manera completamente diferente en otro. Existen numerosas correcciones y soluciones para tratar de eludir errores específicos del navegador, pero es un negocio endeble en el mejor de los casos.
Otro factor limitante importante es la gran cantidad de formatos en los que se puede ver un sitio. Si bien los diseñadores gráficos saben exactamente qué tan grande será el papel en el que están imprimiendo, un diseñador web debe tener en cuenta los diferentes tamaños de monitores, diferentes configuraciones de pantalla navegadores para usuarios no videntes. Combinadas, estas preocupaciones a menudo dejan a un profesional del diseño luchando por incorporar suficiente dinamismo para hacer que una página web sea atractiva en una variedad de tamaños de navegador, mientras crea un diseño lo suficientemente estático para permitir el uso de imágenes y otros componentes de tamaño necesariamente fijo.
Además de XHTML y CSS, los diseñadores a menudo utilizan varios lenguajes basados en bases de datos para permitir un mayor dinamismo e interactividad en sus sitios web. Si bien son útiles con sitios más pequeños, estos lenguajes se convierten en una necesidad virtual en cualquier sitio que presente grandes cantidades de datos.
Las posibilidades para el diseño web son prácticamente ilimitadas, aunque en un momento estuvieron bastante limitadas por los límites del propio navegador. Con el advenimiento y la flexibilidad de las tecnologías integradas, estos límites prácticamente se han eliminado, lo que permite una versatilidad y dinamismo que desafía la imaginación de cualquier persona interesada en diseñar para Internet.