Cualquier resultado beneficioso y eficaz de un tratamiento médico puede ser un efecto terapéutico. Muchos de estos efectos se determinan mediante la utilización del índice terapéutico, que compara el efecto terapéutico de un tratamiento médico con el número de veces que el mismo tratamiento médico produjo un resultado no deseado, en particular la muerte del paciente. Este concepto es un aspecto de varias áreas diferentes de la medicina, incluida la farmacología, la cirugía, la psicoterapia y la medicina alternativa.
Un efecto terapéutico no tiene que provenir necesariamente de un resultado esperado del tratamiento. El efecto puede ser puramente involuntario, pero siempre que sea deseable y beneficie la salud del paciente, puede considerarse terapéutico. En algunos casos, un efecto terapéutico podría considerarse un efecto secundario en ciertos pacientes. Esta situación recorre la delgada línea entre los efectos deseados y no deseados, y las características precisas de la afección, el tratamiento y el propio paciente se consideran cuando se determina si un efecto es terapéutico o no.
Es importante recordar que no existe una diferencia esencial entre un efecto terapéutico y uno secundario. Ambas son consecuencias del tratamiento. Los expertos médicos distinguen los dos para evaluar todos y cada uno de los posibles resultados que pueden resultar del tratamiento que se realiza.
Al establecer el efecto terapéutico en un paciente, los cuidadores tienen en cuenta una variedad de variables. Un conocimiento profundo de la naturaleza del tratamiento y las cualidades de la enfermedad son los primeros pasos para utilizar un plan de tratamiento con efecto terapéutico. En muchos casos, especialmente en casos de enfermedades graves, el tratamiento solo puede ser eficaz cuando se implementa junto con otras formas de tratamiento. Teniendo en cuenta las necesidades únicas de cada paciente y la gravedad de su enfermedad, estas variables dificultan la determinación de un efecto terapéutico por excelencia para un tratamiento específico.
Tradicionalmente, la industria farmacéutica ha utilizado este concepto más que cualquier otra faceta del mundo de la salud. Los procesos de prueba implementados para los medicamentos recetados modernos son muy meticulosos, y los investigadores intentan asegurarse de que se hayan cubierto todas las bases cuando un medicamento aún se encuentra en la fase de prueba. Esto incluye análisis minuciosos del fármaco utilizando conclusiones extraídas de tratamientos con placebo, ensayos clínicos y datos científicos. Después de pruebas tan precisas, muchos medicamentos son altamente promocionados por sus efectos terapéuticos. Esto también sirve como un enfoque de marketing beneficioso para garantizar que el medicamento llegue a tantos pacientes como sea posible.