Un elemento de datos es una sola unidad de datos en un registro de almacenamiento. Este término puede referirse específicamente a la unidad de información más pequeña posible o, de manera más general, a una sola entrada o campo. El contexto suele proporcionar información sobre el significado. Los elementos de datos se almacenan en bases de datos informáticas de diversas formas y pueden protegerse para restringir el acceso o dejarse sin protección para que estén fácilmente disponibles para cualquier persona que desee acceder a ellos.
Cuando es la unidad más pequeña posible de información significativa, representa un componente muy pequeño de un conjunto de datos más grande. En una base de datos del censo, por ejemplo, los elementos de datos pueden incluir cosas como nombres, edades y componentes de direcciones. En una dirección, cada parte de la dirección es su propio elemento de datos y se puede ver por separado. Otros usos del término pueden agrupar cualquier cosa en un campo dado bajo el encabezado de un solo elemento de datos, en cuyo caso una línea de dirección completa sería un elemento de datos.
El código binario se utiliza para almacenar información en bases de datos de una manera significativa, legible y de fácil recuperación. Los tamaños de los archivos pueden variar según el tipo de información almacenada dentro de la base de datos y el formato. Cuanta más información aclaratoria se agregue, más grande será el archivo, ya que debe contener no solo los datos, sino también la información sobre los datos. En una base de datos cifrada, la información se hace confidencial, por lo que solo una persona con la clave correcta puede acceder a ella.
Dentro de una base de datos, es necesario utilizar el formato correcto para ingresar y almacenar elementos de datos. Los errores y las irregularidades pueden dificultar el uso de la base de datos. Por ejemplo, al ingresar fechas, los usuarios deben ser coherentes sobre cómo ordenan la información en una fecha para que no se produzcan entradas contradictorias. Se puede indicar a los usuarios que codifiquen la información de una manera específica en el momento de la entrada para que otros usuarios la puedan leer, además de poder realizar búsquedas.
La corrupción de la base de datos puede ser motivo de preocupación. Un elemento de datos dañado puede ser incorrecto o faltar. Un sistema de almacenamiento y pedidos coherente puede resultar útil para identificar y aislar la corrupción. Si los usuarios pueden detectar rápidamente un problema con la base de datos, pueden intervenir antes de que se propague o provoque errores. La corrupción puede ser el resultado de un virus, piratería, apagado incorrecto o técnica de guardado u otro problema. Es importante identificar la causa al abordar el problema.