El código binario puede proporcionar una forma de simplificar la representación de la información. En un código binario solo hay dos dígitos: uno y cero. Los códigos binarios típicos usarán cadenas de unos y ceros para representar letras, números u otros conceptos. Un ejemplo son las representaciones binarias del código estándar estadounidense para el intercambio de información (ASCII), donde cada cadena de ocho caracteres puede representar cualquiera de las 256 variaciones diferentes. Los códigos binarios se utilizan a menudo en la informática y otros dispositivos electrónicos, aunque también han estado presentes a lo largo de la historia humana en otras formas.
Para que un código binario represente texto, instrucciones del procesador de computadora u otra información, debe dividirse en cadenas discretas. Suelen denominarse cadenas de bits y pueden tener una longitud fija o dinámica. En este contexto, bit se refiere a cada dígito binario, por lo que una cadena de ocho caracteres de código binario contendría ocho bits de información. Usando diferentes codificaciones o conjuntos de caracteres, se pueden hacer cadenas de bits como estas para representar muchas cosas diferentes.
Las computadoras y otros dispositivos electrónicos utilizan lo que se conoce como circuitos flip flop para representar información en código binario. Estos circuitos pueden variar en diseño, aunque normalmente deben poder existir en dos estados discretos. En informática, un circuito flip flop generalmente representará uno con voltaje positivo y un cero sin voltaje. Los primeros ejemplos de este diseño involucraron el uso de voluminosos tubos de vacío y avances posteriores que llevaron a elementos como transistores y microchips. Los componentes como la memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM) pueden usar circuitos flip flop para almacenar códigos binarios.
Las formas complejas de datos también se pueden almacenar en código binario, a menudo en cadenas discretas de ocho bits cada una. Un archivo binario puede ser cualquier cosa, desde un documento de texto sin formato hasta un programa ejecutable, y los datos contenidos en él se representarán con los mismos unos y ceros que cualquier código binario. Dado que un archivo binario puede contener imágenes, sonidos o prácticamente cualquier otro tipo de información, por lo general incluyen un encabezado que una computadora puede usar con fines de identificación.
Los códigos binarios han existido por mucho más tiempo que las computadoras modernas, y se encuentran ejemplos de datos representados por dos estados discretos a lo largo de gran parte de la historia humana. El antiguo concepto de feng shui utiliza varios conjuntos binarios en forma de símbolos yao, cada uno de los cuales representa el yin o el yang. Una tribu nigeriana también utilizó un conjunto binario de un círculo o dos líneas para representar información durante miles de años. Otra forma de código binario no relacionada con la informática es el Braille, que utiliza grupos de seis puntos para representar letras o números. Cada punto es capaz de existir en uno de dos estados, ya sea elevado o plano, para que puedan ser leídos por los ciegos.