Un elemento eléctrico es una bobina de resistencia que está diseñada para crear calor provocando fricción eléctrica. Casi todos los electrodomésticos que utilizan electricidad para producir calor tienen algún tipo de elemento eléctrico. El tamaño y la forma de la bobina varían según su uso, pero el diseño básico sigue siendo el mismo.
La bobina está hecha de un material que ofrece resistencia a la corriente, o corriente, de electricidad. A medida que la corriente viaja, crea fricción en la bobina, que produce calor. La bobina en sí no conduce la electricidad, por lo que no producirá una descarga si la toca un objeto que conduce la electricidad. Los elementos deben estar hechos de materiales específicos para resistir el calor extremo producido. Si están sumergidos, como un elemento calentador de agua, también deben ser resistentes a la corrosión causada por la humedad.
Un quemador de la estufa es un ejemplo de un elemento eléctrico. Para producir un calor constante y uniforme, se enrolla en una espiral plana. Los elementos en lavavajillas y hornos tienen un diseño similar al elemento de la gama. Por lo general, se instalan en la parte inferior o superior interior del aparato y son claramente visibles.
Un calentador de agua eléctrico también usa un elemento eléctrico para calentar el agua. El elemento generalmente tiene la forma de un diseño de horquilla, pero es similar en circunferencia a una estufa o un elemento de horno. El elemento está ubicado dentro del tanque. Cuando entra agua, el elemento la calienta a la temperatura programada. El agua sale del calentador cuando se abre un grifo de agua caliente.
Las secadoras de ropa a menudo usan calor eléctrico. Un ventilador sopla en la bobina para mover el aire caliente hacia la cavidad redonda donde se coloca la ropa mojada, y un motor hace girar la cavidad para que circule el aire. Es posible que el elemento de una secadora de ropa se incendie si el recogepelusas no se vacía con frecuencia. El exceso de pelusa puede escapar del retén y entrar en contacto con el elemento.
Los elementos calefactores domésticos generalmente tienen un diseño diferente a los del horno o el lavaplatos. Usan varios cables pequeños para generar calor, y algunos también tienen un ventilador para expulsar el calor al área circundante. Los calefactores portátiles suelen tener una rejilla que cubre el elemento para evitar el contacto accidental.
Aunque no produce una llama, un elemento eléctrico encenderá objetos inflamables. Muchos incendios en la cocina han comenzado porque el aceite, la comida o la tela entraron en contacto con el elemento eléctrico de la estufa o el horno. Los calefactores portátiles también son peligrosos porque a menudo se dejan encendidos durante la noche, mientras la casa duerme. Si se dejan demasiado cerca de objetos inflamables, los calefactores portátiles también pueden provocar incendios. Es importante tener cuidado y nunca dejar un elemento eléctrico en funcionamiento sin vigilancia.