Una carretilla elevadora de contenedores es una pieza de maquinaria pesada diseñada para levantar y mover contenedores de carga grandes que se utilizan comúnmente para el envío de mercancías en barcos o trenes. Estos contenedores de carga son bastante grandes y pesados, por lo que la carretilla elevadora de contenedores es mucho más grande y más pesada que casi todos los demás tipos de carretillas elevadoras disponibles. Por lo general, cuenta con llantas neumáticas muy grandes para una mejor maniobra, especialmente en terrenos irregulares, y generalmente funciona con un motor diesel de servicio pesado que puede producir suficiente potencia y torque para ayudar a la máquina a levantar contenedores muy grandes.
Otros manipuladores de contenedores pueden usar diferentes métodos para agarrar los contenedores y moverlos, pero una carretilla elevadora de contenedores usa horquillas similares a otros modelos de carretillas elevadoras. Las horquillas se deslizan debajo de los contenedores y los levantan, por lo que deben colocarse correctamente para garantizar que el contenedor permanezca seguro en el elevador durante el transporte. Algunos modelos de montacargas para contenedores solo están diseñados para levantar los contenedores unos pocos pies del suelo durante el transporte; No es raro que un elevador solo levante el contenedor a 7 pies (2.13 metros) del suelo como máximo. Otros manipuladores de contenedores están diseñados para mover contenedores a alturas mucho mayores utilizando un método de elevación diferente.
El propósito principal de una carretilla elevadora de contenedores es cargar y descargar contenedores dentro o fuera de las plataformas de los camiones, vagones de tren o incluso barcos. El elevador en sí cuenta con una placa trasera para mayor soporte, y las horquillas están clasificadas para soportar el peso de un contenedor cargado. El elevador no debe usarse para levantar contenedores más allá de las capacidades de peso del elevador, que generalmente se colocan en algún lugar prominente en la cabina del montacargas.
Un manipulador de contenedores se utiliza para levantar contenedores a alturas que un montacargas no puede alcanzar. El manipulador asegura uno o más contenedores usando un aparato colocado en la parte delantera del vehículo. Este aparato se sujeta a ambos extremos del contenedor o contenedores, presionando hacia adentro como un juego de mandíbulas. La máquina está contrapesada con pesos en la parte trasera de la máquina para garantizar la estabilidad durante la elevación y el transporte. El aparato puede subir o bajar como un montacargas típico, o puede operar usando un brazo telescópico, muy parecido a un montacargas o una grúa; este diseño permite que los contenedores se muevan hacia adelante y hacia arriba y hacia abajo.