Un embrague de garras es un mecanismo que se utiliza para conectar y desconectar dos ejes giratorios o piezas de la máquina. Funciona acoplando un conjunto de dientes o protuberancias regularmente espaciados en una mitad del mecanismo del embrague con un conjunto de huecos idénticos en la otra, en lugar de utilizar el principio de fricción utilizado en otros embragues. Esto tiene la ventaja de permitir que ambos ejes giren a la misma velocidad sin patinar y con un desgaste mínimo del embrague. Sin embargo, no se pueden utilizar para controlar el par como es el caso de un embrague de fricción. Los embragues de garras se utilizan comúnmente en cajas de cambios de automóviles manuales o con palanca de cambios, propulsores de hélice marinos y en los propulsores de maquinaria pesada.
Este tipo de embrague se compone típicamente de dos placas redondas, una fijada al eje de transmisión y otra al eje que se impulsa. Una de las placas tiene una serie de protuberancias espaciadas uniformemente mecanizadas en su cara, similar a las almenas en la parte superior de la muralla de un castillo. El otro tiene una serie idénticamente espaciada de huecos del mismo tamaño cortados en su cara. Cuando las dos placas se juntan, las protuberancias se acoplan o encajan en los rebajes, uniendo así eficazmente los ejes y transfiriendo el movimiento de rotación de uno a otro. Esto asegura un fuerte acoplamiento mecánico entre los dos componentes sin características de deslizamiento.
Debido a la falta de deslizamiento, el mecanismo del embrague no está sujeto a la cantidad de desgaste que se encuentra con los embragues de fricción. Sin embargo, no permite el inicio gradual del proceso de transmisión y el control de par resultante que hace un embrague de fricción cuando el acoplamiento de la transmisión es inmediato. Este tipo de disposición de embrague permite una transferencia fuerte y confiable del movimiento de rotación entre componentes utilizando un mínimo de partes móviles y un mantenimiento constante de velocidades iguales del eje.
Uno de los usos más comunes de un embrague de garras es la activación de engranajes individuales en una caja de cambios manual de automóvil. Cuando se seleccionan diferentes marchas en esta aplicación, un sistema sincronizado permite que la transmisión y las marchas seleccionadas engranen suavemente. La mayoría de los motores marinos de propulsión por popa y fuera de borda utilizan embragues en sus trenes de engranajes, al igual que los conjuntos de engranajes de cubo de bicicleta. Los arreglos grandes también se usan comúnmente en los trenes de transmisión principal y auxiliar de maquinaria pesada, como excavadoras, donde es esencial que no haya deslizamiento del embrague. Otro uso bien conocido de este tipo de embrague es el sistema de arranque por tracción en motores de gasolina.