La floculación se refiere a la separación de una solución y, más comúnmente, esta palabra se usa para describir la eliminación de un sedimento de un fluido. Además de ocurrir de forma natural, también se puede forzar mediante agitación o la adición de agentes floculantes. Muchas industrias manufactureras lo utilizan como parte de sus técnicas de procesamiento y también se emplea ampliamente en el tratamiento del agua. La técnica también se usa ampliamente en el mundo médico para analizar varios fluidos.
El término se deriva de floc, otra palabra para hojuelas de material. Cuando una solución flocula, el sedimento se forma en grupos de agregado que son más fáciles de ver. Cuando esto se inicia intencionalmente, el flóculo generalmente se elimina con filtros o pantallas. Cuando una solución se separó por accidente, es posible que se intente convertirla nuevamente en una solución para que pueda volver a utilizarse.
La técnica se puede utilizar para separar sedimentos y materiales visibles y para tratar coloides. Un coloide es una solución que parece uniforme, pero en realidad consta de uno o más componentes mezclados. Algunos ejemplos comunes de soluciones con sedimentos visibles son las piscinas y las aguas residuales, ambas floculadas para mayor pureza. Los coloides que se encuentran con frecuencia incluyen espuma de mar, leche, colas y tintas. Los elementos separados dentro del coloide se mezclan completamente para crear un nuevo compuesto y se pueden volver a separar.
Dependiendo de las circunstancias, la floculación puede ser deseada o no deseada. A menudo se logra deliberadamente en el tratamiento de aguas residuales, eliminando sustancias nocivas para que puedan tratarse por separado. Otros ejemplos de procesamiento deliberado incluyen trampas de grasa en cocinas comerciales, centrifugadoras para procesar sangre e instalaciones para extraer sal del agua de mar. Un caso clásico de floculación no deseada es la leche agria, en la que el coloide de la leche se separa formando una capa de copos de material en la parte superior. Si no se desea esta separación en un entorno de fabricación, se toman las medidas necesarias para minimizarla.
Hay varias formas de separar una solución. La agitación es una técnica común, ya que puede hacer que las escamas de sedimento se agrupen y se acumulen en la parte inferior o superior, según su peso. Los productos químicos floculantes también se utilizan para estimular la formación de grumos en una solución. Por lo general, tienen una carga eléctrica diferente a la de las sustancias que se precipitan fuera de la solución, lo que atrae el material en grupos de partículas.