En su sentido más básico, un emisor es simplemente un dispositivo que descarga un tipo de señal u otro medio. Esto puede incluir luz, sonido, olor, sabor o cualquier otra cosa que afecte a uno de los sentidos. Generalmente, un emisor se puede encontrar en dispositivos electrónicos o balizas de manera que los usuarios utilicen la señal como un factor identificable. Los emisores están diseñados para brindar al usuario algún tipo de información sobre la función de un dispositivo o como advertencia para evitar un determinado material o área.
Uno de los usos más comunes de un emisor es en dispositivos como el cátodo de un tubo de vacío o un ánodo en otro tipo de instrumento. Un tubo de vacío produce electrones a través de los procesos de emisión de campo termoiónico o de electrones. La emisión termoiónica implica la transferencia de electrones causada por el calor, mientras que la emisión de campo de electrones descarga electrones causados por factores de campos electromagnéticos. En un ánodo, los iones de la superficie sólida se transfieren de un lugar a otro, creando una emisión.
Quizás la forma más común de emisores en dispositivos electrónicos se coloca en dispositivos como grabadoras de video casete (VCR) para emular los controles de un dispositivo remoto. Estos controles de diodos emisores de luz infrarroja (LED) están conectados al dispositivo e interactúan con los componentes externos de la televisión para imitar los patrones creados por los controles remotos. Esto permite que la videograbadora se utilice para grabar programas automáticamente cuando se eligen de la propia señal de televisión. Las características como un LED infrarrojo son comunes en formas avanzadas de tecnología de medios.
Un ejemplo tradicional de emisor utiliza tecnología básica que ha existido durante siglos, a saber, sirenas y proyección de luz. Los faros actúan como balizas colocadas a lo largo de las costas de lagos, mares y océanos. Están diseñados para evitar que los barcos se estrellen contra los arrecifes o encallen donde el agua se encuentra con la tierra. Aunque los faros modernos usan tecnología de emisores que involucran frecuencias de radio, los ejemplos tradicionales usaban balizas de luz y sirenas ruidosas para advertir a los barcos.
Aunque se utiliza para un propósito muy diferente, la industria de la horticultura también utiliza el concepto de emisor para realizar el riego. En el proceso de riego por goteo, se vierten lentamente pequeñas cantidades de agua en las raíces o en el suelo de la vegetación. Este gotero se conoce comúnmente como emisor y utiliza un sistema de tuberías para transmitir el agua. Por lo general, el caudal de agua es inferior a cuatro galones (16 litros) por hora para que se considere una emisión en el riego por goteo.