Una aproximación por instrumentos es un tipo de aterrizaje que utiliza un piloto cuando hay poca o ninguna visibilidad. En condiciones climáticas adversas o casos de apagón, un piloto dependerá de la información provista por los medidores de la aeronave y realizará una aproximación instrumental al aeródromo. Siguiendo solo las lecturas de los indicadores de la nave, el piloto debe olvidar cada instinto que tiene para verificar visualmente las lecturas del instrumento y, en cambio, confiar en que la información proporcionada es precisa y verdadera. Los pilotos están educados y certificados en la capacidad de realizar una aproximación por instrumentos, y la calificación para permitir este tipo de vuelo se conoce como Clasificación de vuelo por instrumentos o certificación IFR.
La primera calificación que recibirá el piloto típico se llama Clasificación de vuelo visual, o VFR. Esto permite que un piloto vuele solo cuando el campo se puede ver fácilmente desde el cielo. Debido a la capacidad del clima de cambiar muy repentinamente, la mayoría de los pilotos tienen una formación mínima en tácticas de aproximación por instrumentos. Estas habilidades se centran en la trayectoria de planeo, la velocidad de avance y la velocidad de descenso. Estos datos, así como el indicador de horizonte artificial, permitirán al piloto hacer un acercamiento por instrumentos. La dirección y velocidad del viento también son factores críticos que el piloto necesitará saber al hacer un acercamiento por instrumentos a un campo de aviación.
Otra versión del enfoque por instrumentos proviene de la torre de control. Esto se conoce comúnmente como «derribar a un piloto». En esta situación, el operador de la torre de control utilizará las lecturas proporcionadas por su sistema de radar y transmitirá la información al piloto para que se puedan hacer los ajustes adecuados a la aeronave. El operador de la torre colocará la aeronave en la trayectoria de planeo adecuada hacia el campo aéreo instruyendo al piloto para que acelere o retire el acelerador, así como para que levante la nariz de la aeronave o la deje caer. Una vez que el piloto está alineado en la pista adecuada, la torre puede darle instrucciones al piloto hasta el punto de cortar el acelerador, soltar la nariz y aplicar los frenos.
Esta acción a menudo se romantiza en las películas con una persona de tierra transpirante que grita instrucciones y da palabras de aliento. En un enfoque de instrumento real, los comandos se expresan con claridad y el piloto los reconoce de manera tranquila y clara según el protocolo de comunicaciones. No hay tiempo para recordar y traer seres queridos a la torre de control con un enfoque de instrumento real. La fe del piloto en las lecturas de los instrumentos y su entrenamiento, así como en la profesionalidad del personal de la torre de control, le permite mantener la calma.