Un casco de piloto de combate es una forma de casco protector usado por un piloto de combate. Desde el primer uso del avión como arma de guerra al comienzo de la Primera Guerra Mundial hasta finales de la década de 1940, la mayoría de los pilotos de combate llevaban sombreros de lona, tela o cuero para protegerse. Si bien la imagen de un piloto con tocado de cuero, un par de gafas y una bufanda alrededor del cuello evoca muchos sentimientos de romanticismo y nostalgia, la verdad es que el tocado de esa época proporcionó muy poca protección para el piloto.
Las gorras de cuero usadas por los pilotos de combate fueron diseñadas principalmente para proteger al piloto del viento y el frío, no de lesiones. En años posteriores, estos límites se modificaron para contener sistemas de comunicaciones para el piloto, pero esencialmente proporcionaron poca protección. El advenimiento de la era del jet requirió un enfoque diferente al casco del piloto de combate. Los aviones de combate operan a velocidades más altas que sus contrapartes propulsadas por hélice y el aumento de la velocidad resultó en mayores fuerzas aerodinámicas en el avión y el piloto. Esto llevó la protección del piloto a la vanguardia del pensamiento dentro de los servicios militares del mundo.
En la era de la hélice, un piloto de un avión de combate dañado simplemente quitaría las correas de su asiento, saldría de la cabina y se lanzaría en paracaídas a un lugar seguro. Las velocidades de operación más altas de los aviones de combate hicieron que este método tradicional de salir de un avión fuera peligroso para el piloto y, en consecuencia, obsoleto. El asiento de eyección se desarrolló para permitir que un piloto salga rápidamente de un avión a reacción de rápido movimiento.
Un piloto expulsor está sujeto a fuerzas atmosféricas extremas cuando abandona el entorno cerrado del avión de combate. El piloto de expulsión podría experimentar una fuerza de hasta 20 veces la fuerza de la gravedad cuando se encuentra con la corriente deslizante. El casco del piloto de caza proporciona al piloto una medida de protección contra estas fuerzas atmosféricas.
A mediados y finales de la década de 1940, algunos pilotos recurrieron al uso de elementos tales como cascos de fútbol americano modificados, cascos de tanques del ejército y cascos de autos de carrera. A fines de la década de 1940, se introdujeron cascos de concha dura en las fuerzas militares de todo el mundo y la «cúpula de hueso», como se llamaba a menudo el casco del piloto de combate, pronto se convirtió en un equipo estándar para el piloto de caza a reacción.
Sin embargo, si bien la forma general de los primeros cascos de piloto de combate y los cascos actuales puede ser similar, las funciones son muy diferentes. Los cascos de piloto de combate actuales ahora hacen más que proporcionar protección; en realidad pueden ayudar a un piloto a convertirse en un mejor piloto. En lugar de simplemente ayudar al piloto a evitar lesiones o la muerte en caso de una eyección o choque, los cascos modernos pueden ayudar al piloto a evitar situaciones que podrían provocar posibles lesiones o la muerte.
El casco de piloto de combate de hoy puede incluir pantallas en el casco que le permiten al piloto monitorear las funciones del avión sin tener que mirar el panel de instrumentos de la aeronave. En el mundo supersónico en el que trabaja un piloto de caza, un avión puede viajar miles de pies en la cantidad de tiempo que lleva mirar el panel de instrumentos. En el combate aéreo, la diferencia entre la vida y la muerte a menudo se mide en solo segundos.
También hay cascos que no solo permiten a un piloto monitorear las operaciones de la aeronave, sino que también le permiten rastrear, bloquear y disparar a los objetivos simplemente mirando el objetivo. Un nuevo casco diseñado para trabajar en conjunto con el F-35 Joint Strike Fighter en los Estados Unidos ha llevado la tecnología del casco a un nuevo nivel. El avión fue diseñado para incluir sensores infrarrojos en áreas clave del caza, que se conectan con el casco del piloto.