Un piloto autom?tico es un dispositivo, generalmente asociado con aviones, que ayuda a guiar aviones con poca o ninguna entrada de un humano. Aunque el t?rmino se usa t?picamente para aviones, tambi?n puede referirse al piloto autom?tico en naves y naves espaciales. En algunos casos, el t?rmino piloto autom?tico puede describir una descripci?n futurista de cualquier tipo de veh?culo que se navegue completamente, incluido el transporte terrestre como los autom?viles.
Es en un vuelo en avi?n de larga distancia que el piloto autom?tico se vuelve casi una necesidad, ya que r?pidamente es casi imposible que un piloto preste atenci?n constante al cielo durante los largos per?odos de tiempo necesarios para volar. Aunque es posible, y aunque esto se hizo y se hace en muchos casos, puede provocar fatiga al piloto, lo que a su vez puede conducir a errores que pueden tener graves consecuencias para el vuelo. Un piloto autom?tico le permite al piloto transferir muchas de las tareas mundanas del vuelo de larga distancia a un sistema automatizado, lo que le permite mantener solo un enfoque distra?do durante largos per?odos de tiempo y evitar la fatiga grave.
El piloto autom?tico original apareci? en 1914, y Lawrence Sperry se lo mostr? al mundo, quien emprendi? un vuelo en el que retir? las manos de los controles durante un per?odo prolongado de tiempo. El piloto autom?tico inclu?a un sistema que conectaba indicadores girosc?picos a los timones y elevadores de la aeronave. Esto permiti? a la planta volar tanto en l?nea recta como nivelada sin ninguna intervenci?n del piloto, y los giroscopios corrigieron cualquier variaci?n que pudiera ocurrir.
Los pilotos autom?ticos modernos tienen tres niveles principales en los que se pueden configurar, y cada nivel posterior toma m?s control sobre el vuelo del avi?n. Los pilotos autom?ticos generalmente son obligatorios para cualquier veh?culo a?reo comercial con capacidad para m?s de veinte personas, ya que generalmente son las embarcaciones que realizan viajes largos y, por lo tanto, necesitan el respaldo de un piloto autom?tico. Los aviones peque?os y las aeronaves personales solo ocasionalmente tienen un sistema de piloto autom?tico, ya que generalmente vuelan solo unas pocas horas a la vez, y se puede esperar que el piloto permanezca en control constante de la aeronave.
El primer nivel de piloto autom?tico en un avi?n moderno solo maneja el eje de balanceo del avi?n, por lo que se conoce como piloto autom?tico de un solo eje. Esto ayuda a mantener las alas niveladas, para que el vuelo no ruede de lado a lado. Este tipo de piloto autom?tico a veces se conoce como nivelador de alas. El segundo nivel de piloto autom?tico maneja tanto el eje de balanceo como el acceso de cabeceo del avi?n, y se conoce como piloto autom?tico de dos ejes. Un piloto autom?tico de dos ejes puede ser muy sofisticado, utilizando la navegaci?n por radio para ayudar a corregir el vuelo de manera bastante dr?stica.
El tercer eje de un piloto autom?tico, el eje de gui?ada, solo es necesario en aviones m?s grandes, lo que ayuda a automatizar el rumbo del avi?n. La mayor?a de los aviones comerciales grandes tienen un piloto autom?tico de tres ejes y, de hecho, casi todos los pasos del proceso, desde el despegue hasta el aterrizaje, pueden automatizarse. Especialmente en aeropuertos con condiciones clim?ticas severas, como niebla, categor?a IIIb o aterrizaje autom?tico, el aterrizaje puede ser utilizado regularmente, ya que las m?quinas pueden compensar la falta de visibilidad. La categor?a IIIc automatiza a?n m?s el taxi, y aunque no se usa actualmente, est? buscando implementarse en algunos aeropuertos, para una experiencia de vuelo verdaderamente automatizada.