Un enfriador termoeléctrico es un dispositivo que usa electricidad para enfriar o refrigerar un espacio. Estos refrigeradores funcionan según el principio Peltier, que establece que una corriente que pasa a través de un dispositivo termoeléctrico transferirá calor dentro o fuera del dispositivo. En lugar de depender del refrigerante estándar, un enfriador termoeléctrico absorbe calor de manera similar a una bomba de calor. Cuando una corriente continua pasa al dispositivo, expulsa calor desde el interior del espacio hacia el exterior. Si bien un enfriador termoeléctrico se puede usar tanto para calentar como para enfriar, es mucho más común encontrar estos dispositivos utilizados para enfriar.
Una de las aplicaciones más básicas del enfriamiento termoeléctrico es el almacenamiento portátil de alimentos y bebidas. Los compradores compran unidades pequeñas para mantener la comida y las bebidas frías durante las comidas al aire libre, las fiestas en la puerta trasera y los viajes de campamento. Muchos de estos refrigeradores están diseñados para conectarse al encendedor de un automóvil y extraer energía del vehículo. Otros requieren una fuente de alimentación separada que se puede conectar a un tomacorriente de pared estándar.
A medida que continúa la investigación sobre la tecnología de enfriadores termoeléctricos, los científicos están desarrollando nuevas formas de utilizar estos principios en campos distintos al almacenamiento de alimentos. Esta tecnología se utiliza a menudo para mantener fríos los equipos eléctricos y mecánicos, lo que ayuda a prolongar la vida útil de estos sistemas. También se puede utilizar un sistema de enfriamiento termoeléctrico para mantener las temperaturas requeridas para aviones o satélites espaciales. Finalmente, se pueden usar versiones microscópicas dentro de chips de computadora para desviar la energía térmica de los circuitos delicados.
La principal ventaja del enfriamiento termoeléctrico es su portabilidad y tamaño pequeño. Estos sistemas no requieren equipos de refrigeración complejos y son mucho más fáciles de mantener que los sistemas de refrigeración estándar. Ofrecen un alto grado de control de temperatura para un enfriamiento de precisión y producen muy poco ruido. Los enfriadores termoeléctricos no requieren refrigerante, por lo que también presentan un riesgo ambiental menor que otros sistemas de enfriamiento.
Cuando se trata del almacenamiento de alimentos y bebidas, estos refrigeradores ofrecen la ventaja de mantener los alimentos frescos sin el uso de hielo. Se pueden usar a largo plazo, en comparación con el hielo, que se derrite con relativa rapidez. También hay menos limpieza y desorden debido a la falta de hielo derretido con el que lidiar.
Los compradores deben tener en cuenta que un enfriador termoeléctrico generalmente costará mucho más que cualquier otro tipo de enfriador portátil. Los sistemas avanzados también tienen un precio más alto que los métodos de enfriamiento más tradicionales. El enfriamiento termoeléctrico también es relativamente ineficiente en comparación con los modelos basados en refrigerante, lo que podría resultar en costos operativos más altos con el tiempo.