Un vinculador dinámico es una parte del sistema operativo de una computadora que vincula y carga las bibliotecas compartidas individuales para un archivo ejecutable específico en la computadora. Los archivos de la biblioteca compartida para un ejecutable incluyen los archivos de código y otros recursos necesarios para usar el programa. Estos archivos son esenciales para ejecutar programas; sin ellos, las aplicaciones simplemente no pueden funcionar como se espera. El método por el cual funciona el enlazador dinámico varía según el sistema operativo que se utilice.
Un archivo de biblioteca compartida es un archivo que el programa requiere para funcionar. Sin acceso a estos archivos, el programa no podrá ejecutarse según lo previsto por el programador. Antes de cargar el programa, estos archivos se encuentran en el disco duro junto con todos los demás archivos del sistema informático, pero después de que el usuario final hace doble clic en un archivo ejecutable (.exe), el sistema operativo recupera los archivos de la biblioteca requeridos por el programa. . Luego, el sistema operativo mueve esos archivos a la memoria de acceso aleatorio (RAM), lo que permite que el programa acceda a ellos de manera rápida y eficiente mientras el programa está en funcionamiento. Luego vincula los archivos de la biblioteca compartida al archivo ejecutable, vinculándolos en la «mente» de la computadora, manteniéndolos asociados mientras se ejecuta el programa.
Mientras el sistema operativo de la computadora esté en ejecución, el enlazador dinámico estará activo. Interviene todas y cada una de las veces que el usuario final carga un programa, repitiendo la tarea de localizar las bibliotecas compartidas necesarias y trasladarlas a la memoria de la computadora. Si bien el sistema operativo solo contiene una única iteración del programa enlazador dinámico, esa iteración es suficiente para manejar todos los programas que se ejecutan en la computadora.
El método por el cual funciona un enlazador dinámico depende del sistema operativo. Por ejemplo, el procedimiento mediante el cual opera el enlazador dinámico para el sistema operativo Windows® es diferente al método utilizado por Mac OS®. Mientras que en Windows®, el vinculador dinámico es parte del sistema operativo, en Mac OS® el vinculador en realidad es visto por el sistema operativo como una entidad separada. Aunque la implementación varía entre los sistemas operativos, la función del enlazador dinámico permanece constante en todos los ámbitos.