Los entornos de aprendizaje virtual son paquetes de software que están configurados para permitir que el proceso educativo ocurra en una situación en línea. Con componentes que están destinados a ofrecer la mayoría de los beneficios de un aula física, el entorno de aprendizaje virtual incluirá elementos que benefician tanto al maestro como al alumno. Desde la década de 1990, los avances en la tecnología de Internet han hecho que el uso de un entorno de aprendizaje virtual sea práctico para muchas personas que desean obtener un aprendizaje estructurado para obtener créditos universitarios y asistir a cursos que ofrecen créditos de educación continua.
Para el profesor o instructor, un entorno de aprendizaje virtual, o VLE, permite la creación de un programa de estudios para el curso. Se puede crear fácilmente una versión para estudiantes a partir del programa de estudios más detallado que el instructor utilizará para el curso. Esta característica efectivamente permite al instructor crear los recursos necesarios al mismo tiempo.
Los entornos de aprendizaje virtual también permitirán al instructor seguir el progreso del alumno en las tareas, configurar y administrar exámenes a los alumnos, y mantenerse al día con todos los detalles administrativos asociados con cualquier entorno de aprendizaje estructurado. El instructor tiene la capacidad de emitir acceso a diferentes componentes o recursos asociados con el entorno. Esto permite compartir herramientas de enseñanza cuando sea apropiado, o limitar el acceso a las principales herramientas de aprendizaje que están preparadas para el uso de los estudiantes.
Los estudiantes en un entorno de aprendizaje virtual, especialmente en un escenario de aprendizaje a distancia, tienen la capacidad de asistir a clases en torno a horarios de trabajo y otros compromisos. Si bien las conferencias y tareas se planifican previamente y se pueden ver varias veces, el estudiante aún tiene acceso al instructor. Con muchos entornos de aprendizaje en línea, esto incluirá correspondencia por correo electrónico, chats interactivos con el instructor y otros estudiantes varias veces a la semana y, en algunos casos, chats en línea uno a uno con el instructor.
Si bien la aplicación principal para un entorno de aprendizaje virtual está en línea, muchos de los recursos también se pueden traducir al uso en una situación de aprendizaje tradicional. Un instructor puede optar por utilizar un software de aprendizaje virtual para crear presentaciones de diapositivas, planes de lecciones y otros componentes que funcionarán bien en un aula física. Una de las aplicaciones emergentes es utilizar el software para crear herramientas de aprendizaje que se presentan en un entorno real, pero que luego están disponibles para su revisión en un entorno virtual.