Un escáner 3D mide y compila millones de puntos en un objeto del mundo real en un corto período de tiempo emitiendo y recibiendo señales. El software 3D luego ensambla estos puntos en una imagen multidimensional. Contacto, sin contacto activo y sin contacto pasivo son tipos de escáneres que se utilizan para la recopilación de datos. Los proveedores de atención médica, las agencias históricas y los fabricantes de productos son algunas de las industrias que utilizan equipos de escáner 3D. Las empresas también se refieren a los escáneres 3D como digitalizadores 3D, escáneres láser, escáneres LiDAR (detección de luz y rango) y escáneres de luz blanca.
La tecnología de escáner 3D comienza emitiendo señales de luz, radiación o ultrasonido que viajan hacia el objeto en evaluación. Estas señales se reflejan en el objeto y viajan de regreso a los sensores contenidos dentro del dispositivo. El software recibe estos datos como puntos medidos y determina la distancia desde el tiempo que tarda cada señal en salir del escáner, contactar con el objeto y regresar a los sensores. Luego, el programa compila estos puntos en una nube de puntos o malla y recrea la imagen tridimensional en una pantalla.
Un escáner 3D de contacto requiere la colocación del objeto en una plataforma de escáner. Un brazo robótico se mueve automática o manualmente, tocando el artículo varias veces y compilando puntos de datos basados en la ubicación del objeto y varias posiciones del brazo del robot. Luego, el software recrea la imagen usando cada punto como referencia. Un escáner activo sin contacto emite señales que rebotan en un objeto ubicado muy cerca del dispositivo. Un escáner pasivo sin contacto detecta cambios en la luz infrarroja o visible alrededor de un objeto desde distintas distancias para crear una imagen.
Las industrias utilizan estas aplicaciones 3D para obtener datos de productos de modelos prototipos. Mediante el uso de software de diseño asistido por computadora (CAD), los ingenieros realizan ajustes o modificaciones al diseño original. Las empresas pueden escanear numerosos productos, inspeccionar si hay imperfecciones o recopilar información en una base de datos. Los fabricantes también pueden usar la información obtenida de un escáner 3D para ingeniería inversa, que conecta la información en una máquina operada por computadora y crea un producto particular basado en especificaciones 3D.
Los arqueólogos pueden usar un escáner 3D para archivar información recopilada de artefactos antiguos. Los dispositivos de imágenes comúnmente utilizados por los profesionales de la salud, conocidos como tomografía computarizada (TC) e imágenes por resonancia magnética (IRM), también son tipos de tecnología de escaneo 3D. En estos casos, el dispositivo mide las señales que viajan al interior del cuerpo, resuenan en los tejidos corporales y regresan a los sensores, creando imágenes multidimensionales de estructuras internas.