Un reproductor de 8 pistas es un tipo de grabador de audio y dispositivo de reproducción creado en la década de 1960. Desarrollado por Lear Jet Corporation, el reproductor de 8 pistas ganó reputación en los Estados Unidos por su portabilidad. Con el desarrollo de las cintas de casete y, posteriormente, los reproductores de CD y mp3, el reproductor de 8 pistas pasó de moda a principios de la década de 1980 y es una novedad en el siglo XXI.
Un reproductor de 8 pistas utiliza una forma de tecnología de audio conocida como bucle continuo. El cartucho tiene una tira larga de cinta dividida en ocho pistas separadas; cada canción o programa usa solo dos de las pistas a la vez. La cinta se tira en un movimiento continuo a través de un cabezal de reproducción, que cambia de posición al comienzo de cada nueva canción o programa para leer las dos pistas en uso. El diseño del cartucho permite que la cinta se levante desde el centro, atraviese el cabezal de reproducción y se enrolle alrededor del eje central, para poder reproducir de forma continua.
Sorprendentemente, los inventores del reproductor original de 8 pistas son más conocidos por crear tecnología de chorro. Bill Lear, el director de Lear Jet Corporation, tenía una experiencia considerable en el desarrollo de instrumentos de comunicación para aviones, y fue bajo su dirección que se perfeccionó el 8-track a partir de diseños anteriores. Al asociarse con los fabricantes de automóviles, el nuevo reproductor de audio se convirtió en uno de los primeros dispositivos de reproducción que se instalaron en los automóviles, que anteriormente dependían únicamente de las estaciones de radio para su entretenimiento. De repente, el mundo tenía un reproductor de audio portátil, una función que los tocadiscos no podían lograr debido a su volumen necesario. Las versiones caseras del reproductor de 8 pistas se lanzaron rápidamente y el dispositivo se convirtió en un elemento básico del entretenimiento.
Si bien el reproductor de 8 pistas fue un gran paso para la industria del audio, serviría simplemente como un desarrollo provisional. A pesar de su portabilidad y relativa facilidad de uso, el dispositivo estaba sujeto a numerosos problemas. El cabezal de reproducción podría desalinearse fácilmente y la propia cinta se erosionó rápidamente debido al desgaste. Además, aunque técnicamente era portátil, los cartuchos eran grandes y voluminosos en una era que demandaba cada vez más comodidad.
El auge de las cintas de audio a finales de la década de 1970 supuso la desaparición del reproductor de 8 pistas. Aunque los aficionados señalan con frecuencia la calidad de audio superior del dispositivo anterior, los cassettes compactos tenían un tamaño más pequeño, menos problemas y una vida útil más larga. En el siglo XXI, los reproductores de 21 pistas son una rara novedad comercializada por los entusiastas, pero se han quedado completamente en el camino como un producto comercial a raíz de la tecnología de audio digital.