Un escáner de radio es un dispositivo que permite al usuario escuchar la conversación por radio de otra persona. Los escáneres de radio son especialmente útiles para aquellos que tienen curiosidad por monitorear los canales de comunicaciones de emergencia o los canales de control del tráfico aéreo. Un escáner de radio a menudo es capaz de recibir señales de una variedad de aplicaciones y se puede programar para que solo capte frecuencias específicas.
Desde que los seres humanos adquirieron por primera vez la capacidad de comunicarse de forma audible, otros seres humanos han tenido el deseo de escuchar lo que se está diciendo. Si bien escuchar a escondidas es socialmente inaceptable, escuchar un escáner de radio es aceptable. Esto se debe a que las ondas públicas son solo eso: públicas. No hay expectativa de privacidad como puede haber en otras formas de comunicación.
El propósito principal de un escáner de radio es escanear un ancho de frecuencias para buscar conversaciones. Una vez que encuentra una conversación, puede permanecer en esa frecuencia hasta que haya una pausa suficiente en la conversación. Los escáneres pueden permanecer en la frecuencia durante una fracción de segundo después de que se detiene una transmisión, o pueden esperar un período de tiempo significativamente más largo. Esto generalmente lo determina el usuario.
El escáner de radio no es más que otro tipo de receptor de radio. Recibe una señal y la amplifica para que se escuche de forma audible. Estos receptores de radio a menudo no están diseñados para transmisiones de audio de alta calidad y, por lo tanto, es posible que no tengan la misma claridad de sonido que muchos están acostumbrados a escuchar en una radio.
Si bien la mayoría de las personas pueden escuchar un escáner de radio por una fascinación inofensiva por lo que está sucediendo, la policía y otros dicen que pueden ser bastante peligrosos. Si los delincuentes tienen un escáner a mano, es posible que se den cuenta de que se llevará a cabo una redada y, por lo tanto, tomarán medidas para abandonar el área u ocultar pruebas. Esta es una de las razones por las que las agencias de aplicación de la ley en todo el país han comenzado a utilizar frecuencias celulares que no pueden ser interceptadas por escáneres de radio.
Los escáneres también se pueden usar en algunos eventos deportivos para mejorar la experiencia de los fanáticos mientras están en las gradas. Esto es especialmente popular en los eventos de NASCAR. De hecho, NASCAR informará a los fanáticos, tanto en su sitio web como en la pista, sobre las frecuencias que los equipos usarán durante el día.
Para escuchar el tráfico de emergencia local y las frecuencias de control del tráfico aéreo, deberán programarse en el escáner de radio. En la mayoría de los casos, las instrucciones que vienen con la unidad incluirán frecuencias populares para un área y cómo programarlas en el dispositivo. En otros casos, pueden remitirlo a un sitio web con información que se actualiza con frecuencia con esta información.