También conocido como procesador o receptor de medios digitales, el adaptador de medios digitales es un dispositivo electrónico que permite conectar una computadora personal a un sistema de cine en casa. Como resultado de la conexión, es posible localizar varios medios en línea y transferirlos a un televisor u otro equipo audiovisual que se incorpore en el sistema de medios doméstico. Algunas formas de este dispositivo son diseños patentados que solo funcionarán con equipos de cine en casa fabricados por compañías específicas, mientras que otros adaptadores funcionan bien con un sistema creado con componentes fabricados por diferentes fabricantes.
El proceso de operación de un adaptador de medios digitales es relativamente simple. El tipo de archivo multimedia deseado se encuentra en Internet mediante una computadora de escritorio o portátil. Una vez que el medio está ubicado y conectado, el adaptador hace posible no solo ver o escuchar ese medio en la computadora, sino también transmitir simultáneamente la señal al sistema de cine en casa. Como ejemplo, el usuario puede localizar un flujo de video de un programa de televisión antiguo, activar el flujo a través de la computadora y luego usar el adaptador para transmitir esa señal a un televisor que también está conectado al adaptador.
Un adaptador de medios digitales puede utilizar una conexión Ethernet o por cable entre los dispositivos o funcionar como una conexión inalámbrica entre la computadora y el sistema de cine en casa. Algunos adaptadores solo están configurados para transmitir audio, como archivos de música. Otros son capaces de transmitir archivos de audio y visuales. Con el último tipo de adaptador de medios digitales, es posible ver programas de televisión de todo el mundo en una pantalla de televisión de tamaño completo, sin la necesidad de servicios de televisión por cable o satélite. Algunos adaptadores también vienen con software que permite grabar los medios durante la transmisión y recuperarlos para verlos más tarde.
Desde la llegada de los primeros receptores de solo audio a finales de la década de 1990, el adaptador de medios digitales se ha perfeccionado para permitir la transmisión en tiempo real a una red de cine en casa. La transmisión es a menudo de una calidad en la que no hay congelaciones repentinas de cuadros en las transmisiones de video y no hay problemas con una transmisión de audio clara. A menudo, la instalación de este tipo de adaptador no es más difícil que configurar un módem externo y se puede lograr siguiendo unos sencillos pasos. Los fabricantes de diferentes versiones del adaptador de medios digitales también pueden proporcionar pautas sobre qué tipo de componentes deben estar presentes en el sistema de cine en casa para que el adaptador funcione con una eficiencia óptima.