Los espejos calientes están recubiertos con una sustancia especial que les permite reflejar los rayos infrarrojos de luz mientras que solo permite que la luz visible pase a través de ellos. La luz visible incluye los colores que el ojo humano puede ver, mientras que la luz infrarroja y la luz ultravioleta, IR y UV para abreviar, quedan fuera del espectro visible que el ojo humano puede captar. El espejo caliente es un tipo de espejo dieléctrico. Los espejos dieléctricos están recubiertos con varias capas delgadas para darles propiedades reflectantes especiales que controlan qué tipos de luz pueden atravesar y cuál se refleja. En el caso del espejo caliente, esta propiedad le permite reflejar la luz infrarroja de modo que solo las longitudes de onda de la luz visible puedan pasar a través del espejo.
Reflejar la luz infrarroja tiene muchas ventajas. Los científicos que quieran estudiar un tipo particular de luz, creada por diferentes longitudes de onda, pueden usar el espejo caliente para separar las longitudes de onda infrarrojas que quieren estudiar. También pueden usar el espejo en objetos que serían dañados por la luz infrarroja si pasara. El cable de fibra óptica, por ejemplo, se beneficia cuando solo la luz visible puede pasar porque la luz infrarroja y ultravioleta pueden causarle daños por radiación.
Aunque el nombre sugiere que el espejo refleja calor, este no es del todo el caso. El espejo crea una gran cantidad de calor y el objeto sobre el que se refleja puede calentarse, pero esto se debe a que la luz infrarroja y, a veces, la luz ultravioleta rebota creando el calor. Un espejo caliente está diseñado principalmente para reflejar longitudes de onda de infrarrojos, pero también puede reflejar algo de luz ultravioleta dependiendo del ángulo y los materiales de los que está compuesto el espejo.
Por lo general, los espejos calientes están recubiertos de amarillo para obtener mejores resultados, pero a veces esto puede interferir con un experimento. El científico puede necesitar una luz blanca pura y para lograrlo necesita un espejo caliente de color neutro. Este tipo también está disponible, aunque no es tan común como los espejos de color amarillo.
El espejo caliente no está solo en su función de separar la luz. Otro espejo dieléctrico popular es el espejo frío. En lugar de reflejar la luz infrarroja y ultravioleta, el espejo frío refleja la luz visible mientras transmite la luz infrarroja y ultravioleta. Se utiliza como el espejo caliente para ayudar a separar la luz, ya sea para proteger un objeto o para ver ciertas longitudes de onda. La combinación de los dos espejos en diferentes ángulos puede crear una amplia variedad de resultados al reflejar y transmitir diferentes longitudes de onda de luz.