La luz consiste en ondas de energía que pueden moverse sin la presencia de un medio a través del cual viajar. La energía de la luz tiene campos eléctricos y magnéticos, por lo que a menudo se la denomina radiación electromagnética. Las ondas de luz vienen en muchos tamaños o longitudes de onda. La luz que podemos ver es solo una parte muy pequeña del espectro de ondas de luz que existen. La luz ultravioleta es parte del espectro electromagnético más allá de la luz visible.
Los seres humanos no pueden ver la luz ultravioleta, pero algunos insectos, como las abejas, sí pueden. La luz ultravioleta tiene una longitud de onda más corta, una frecuencia más alta y una energía más alta que la luz dentro del espectro visible. La longitud de onda es el tamaño de la onda, o la distancia entre dos puntos correspondientes en las ondas: pico a pico o valle a valle, por ejemplo. La frecuencia es el número de ondas que pasan por un cierto punto durante un intervalo de tiempo específico, generalmente un segundo. La frecuencia está directamente relacionada con la energía, por lo que cuanto mayor es la frecuencia de la onda, mayor es la energía y viceversa.
Dependiendo de la frecuencia de la luz se producen diferentes colores. En el espectro visible, los colores van desde el rojo, en la frecuencia más baja de luz visible, hasta el violeta. La luz ultravioleta se llama así porque está más allá del violeta. Tiene una longitud de onda más corta que la luz violeta y una frecuencia y energía más altas. Los rayos X vienen después de la luz ultravioleta en el espectro electromagnético.
El espectro de luz ultravioleta se puede dividir de diferentes formas. Los científicos se refieren a la luz ultravioleta cercana, extrema y lejana, según la longitud de onda de la luz y su energía. Los rayos UVA, UVB y UVC también se utilizan para clasificar la luz ultravioleta. Una vez más, las categorías están determinadas por la longitud de la longitud de onda y la energía. La luz UVA o casi ultravioleta tiene la longitud de onda más larga y la menor energía, mientras que la luz extrema tiene la más corta y la mayor energía.
La mayor parte de la luz ultravioleta de la Tierra proviene del sol. Cuando la luz ultravioleta llega a la atmósfera, reacciona con las moléculas de oxígeno para crear ozono. Esta reacción es lo que hace que se forme la capa de ozono sobre la Tierra. La capa de ozono puede estar entre seis y 31 millas (10 a 50 km) sobre el nivel del mar. Casi toda la luz ultravioleta de onda corta es absorbida por la capa de ozono antes de que pueda alcanzar la superficie de la Tierra.
La luz ultravioleta de longitud de onda más larga, o UVA, puede atravesar la capa de ozono y continuar hacia la superficie. Este tipo de luz ultravioleta es la que provoca los bronceados y las quemaduras solares. Estas longitudes de onda son esenciales para una vida humana saludable, ya que provocan la producción de vitamina D en el cuerpo. Esto, a su vez, se utiliza para formar huesos y dientes sanos. La luz ultravioleta también se puede utilizar para ayudar a tratar afecciones de la piel, como la psoriasis.
Demasiada exposición a la luz ultravioleta tendrá efectos perjudiciales. La luz UVB causa quemaduras solares y algunos tipos de cáncer de piel. Los cánceres de piel más peligrosos se deben al daño al ADN de las células de la piel causado por la luz UVB. Todos los tipos de luz ultravioleta también afectan al colágeno, lo que resulta en un envejecimiento prematuro de la piel.